Не было ни единого звука, кроме шёпота умоляющих душ, томящихся в глубинах Преисподней. Всё поле боя словно накрыло тёмной вуалью. Свет солнца, пробившийся через серные тучи, стал далёким и холодным, как Полярная звезда в ночи.
– Так, теперь меня должно быть слышно, – голос пропавшего на несколько секунд Джона вновь зазвучал у меня в голове. Ничего себе, и его магия тоже развеялась? Какая у этого Астарота должна быть силища…
– Да, тебя слышно, – ответил я Смиту и нервно сглотнул вставший в горле ком.
– Вот и замечательно. Беги оттуда! – скомандовал мне титан. Я и секунды не обдумывал его приказ. Расчистив взмахом руки проход, я снял барьер и помчался прочь, подальше от князя Ада.
– Куда мне… его вести?.. – спросил я Джона, стараясь не сбивать дыхание. Не дай бог мне придётся круги наматывать по всему парку.
– В каком смысле? Куда хочешь, туда и веди.
– А Вася… не готов будет… встретить эту… тварь?..
– Вася ему даже шкуру не поцарапает, сил не хватит. Готовься к бою один на один!
Вот ведь блин. Я думал, у них есть план… А, точно. Они же мне говорили об этом. Что даже если бы могли оказать существенную помощь – не стали бы. Потому что какие-то там правила.
Получается, что и бежать мне далеко не придётся. Я готов дать бой здесь, на этом мостике через пруд. Пускай даже вся вода испарилась, но подойти ко мне смогут только с двух сторон. И это – отличный шанс на победу!
– Зачем ты остановился? – Джон не был рад моей инициативе. Но ничего, придётся ему смириться с моим решением.
– Потому что мне незачем бежать от того, кого я собираюсь раскатать!
– Не будь таким самоуверенным! Астарот не простой демон!
– А то я не знаю. Думаешь, я ничего не почувствовал? – чем дальше, тем сильнее становилось незамеченное поначалу ощущение. Будто бы мне просунули острый клинок между рёбер и теперь упёрлись остриём прямо в сердце. Диафрагма выжала весь воздух из лёгких – лишь бы зафиксировать все органы внутри грудной клетки. Будто бы это могло хоть как-то помочь.
Руки тряслись, по телу гуляла дрожь. Мозг был полностью уверен в том, что ещё немного – и мне придёт конец. Всего лишь морок, насланная князем Ада иллюзия близкой смерти. Но ощущения крайне реалистичные.
Встав в стойку посреди моста, я посмотрел в глаза Астароту. Страшные, словно чёрные провалы с искрами света умирающих звёзд. Высасывающие всякую жизнь из того, на что падёт их взор.
Казалось, ещё секунда под этим напирающим ужасом – и я лишусь чувств. Но я сделал то, чему меня учили долгие годы. Дмитрий Олегович, мой тренер, часто говорил нам перед важными соревнованиями: «Чтобы привести свои мысли в порядок – приведите в порядок дыхание. То, как вы дышите, влияет на вас куда сильнее, чем вы думаете».
Я вдохнул и затем протяжно выдохнул, медленно выводя перед собой руки раскрытыми ладонями вперёд. Сперва неглубоко, стараясь справиться с накатившим спазмом диафрагмы без боли. Два-три таких выдоха – и дрожь в руках стала сходить на нет. Я продолжал и продолжал дышать, смотря в глаза Астароту.
– Чем ты занят? Тебя же сейчас окружат и всё – конец. Подадут на блюдечке Астароту, – Смит нервничал всё больше с каждой секундой моего молчания, но я продолжал делать то, что должен. Иного выхода перед решающей битвой нет.
Спереди и сзади подошли демоны, отрезая мне путь к отступлению. Они даже не рассматривают возможность того, что я попытаюсь перемахнуть через перила и уйти от них по забетонированному дну высохшего пруда. Правильно делают – я не собираюсь убегать.
От сердца по всему телу заструилась такая сила и лёгкость, какие я ещё не испытывал никогда. Ни в этой жизни, ни в прошлой, ни даже во время Войны Воли у меня не было таких ощущений. Пьянящая мощь. Успокаивающая.
Приставленный к сердцу иллюзорный нож вышел из груди. В следующую секунду сидящий на крепостной стене князь Ада проревел, командуя всем собравшимся демонам:
– Убейте Восставшего!
И орда хлынула на узкий мостик, прямо ко мне. Слишком поздно для них. Я уже готов их встретить. В сердце зрело нечто, обжигавшее меня изнутри.
Начиная от груди, всё моё тело окутал яркий свет, ослепивший меня в первое мгновение. Зрение вернулось, и я увидел перед собой застывших в страхе демонов. Рогачи, черти, бесы, рыцари Ада стояли и смотрели на меня, как завороженные. Взлетевшие с крепостной стены горгульи вместо того, чтобы спикировать мне на голову, предпочли кружить в небе. Даже хранители пламени Бездны – и те лишь продолжали наблюдать за мной с высоты.