— Три сотни… Послушайте, инспектор, подобный шок — это больше, чем может выдержать организм нормального человека. У нас во всей стране столько не наберется. Я никогда не видел больше десяти соверенов за раз. Золото! Как он его достал? Как ему удалось? В наши дни золото не выдают в банках. Он ограбил монетный двор?
— Нет, не ограбил. Но история ужасно запутанная и подозрительная. Я расскажу вам, как все было и как мы об этом узнали. Помните, на прошлой неделе в газете разместили фотографию Алексиса?
— Да, вырезанную из той коллективной фотографии, сделанной на прошлое Рождество. Я видел.
— Верно. Это единственная фотография, которую мы смогли найти. Так вот, вчера к нам в участок залетела преинтересная пташка — бакенбарды, свободно повязанный галстук, хлопковые перчатки, квадратный котелок, большой зеленый зонт — все при нем. Старикан сказал, что живет на Принцмур-Уэй. Он достал газету и показал на фото: «Я слышал, будто вы собираете информацию об этом бедном молодом человеке?» «Собираем, — ответил ему начальник полиции. — А вы что-нибудь знаете о нем?» — «О его смерти ничего, но три недели назад у нас с ним было прелюбопытнейшее столкновение, и я подумал, вдруг вас это заинтересует». Ему было велено рассказать обо всем.
Вот оно как было. Возможно, вы помните, не так давно, где-то около месяца назад, в газетах писали о странной старухе, которая жила в полном одиночестве, без компаньонки, но с сотней кошек. Дело было в Сихэмптоне. Ее звали мисс Энн Беннетт, но это не имеет никакого значения. Так вот, в один прекрасный день происходит вполне ожидаемое — занавески опущены, дым из трубы не поднимается, молоко, принесенное молочником, никто не забрал, и кошки вопят так, что разрывается сердце. Полицейский взломал дверь и обнаружил старую леди мертвой, в ее кровати. Постановили, что смерть произошла по естественным причинам, каковыми являлись старость, постоянное недоедание и к тому же пневмония. Конечно, в доме нашлось немало денег, в том числе в матрас было зашито четыреста золотых соверенов. Такое часто случается.
Уимзи кивнул.
— Да. Разумеется, появляется какой-то давно потерянный вроде как родственник, и кто бы вы думали? Этот самый старик с Принцмура, Эйбл Беннетт. Обнаружено завещание, по которому все достается ему. Одна лишь просьба: присмотреть за несчастными кошечками. Итак, он вступает в права наследования. Очень хорошо. Буквально через день на его пороге появляется наш с вами знакомый мистер Пол Алексис, представляющийся своим именем, и фотография тоже подтверждает его личность. Он рассказывает старому Беннетту какую-то невнятную историю о том, что ему зачем-то срочно нужны золотые соверены. Что-то насчет того, что он хочет купить бриллиант у иностранного раджи, который не знает, что такое бумажные деньги. В общем, абсолютный бред.
— Он наверняка прочитал об этом в каком-нибудь модном романе, — заметил лорд Уимзи. — Мне кажется, я где-то встречал подобный сюжет.
— Вполне возможно. Старый Беннетт, куда менее наивный, чем его сестра, разумеется, не поверил парню ни на грош. Он сказал, что внешне мистер Алексис не походил на тех, кто скупает бриллианты у разных шейхов и раджей. Но, в конце концов, в его просьбе не было ничего криминального, а зачем молодчику потребовалось золото — это не касалось мистера Беннетта. Он слегка поупирался, и Алексис предложил ему три сотни фунтов, английскими банкнотами, плюс сверху еще двадцать фунтов — в обмен на триста соверенов. Старик от такого предложения отказываться не стал, потребовал только, чтобы деньги были проверены в ближайшем банке, а то вдруг его пытаются обмануть. Алексис согласился и сразу же достал деньги. Итак, не вдаваясь в подробности, они немедленно направились в банк, где была подтверждена подлинность банкнот, после чего Беннетт отдал Алексису золото, тот упаковал его в кожаную сумку и ушел. Это все. Проверив даты и прочее, мы выяснили, что Алексис снял деньги со своего банковского счета сразу после того, как в газетах появилось известие о смерти Энн Беннетт. Но зачем он это сделал и что было с золотом дальше — этого я сказать не могу.
— Что ж, — протянул Уимзи. — Я и до этого признавал, что в этом деле есть парочка странностей, но последняя переплюнула все остальное. Какому нормальному человеку придет в голову нагружать себя таким количеством золота? Историю о радже и его бриллианте мы можем со спокойной душой забыть, думаю я. Если кому-то очень нужен бриллиант, его вполне можно купить на Бонд-стрит, и платить золотом за него вовсе необязательно.
— Это точно. К тому же что это за раджа, который никогда не видел бумажных денег? Они иностранцы, а не дикие животные. Да, из них половина училась в Оксфорде.