— Я дрался для себя, — глухо прорычал я, но из-за боли и слабости получился скорее стон. — И тебе бы... и твоим коллегам... не мешало бы поменьше воротить нос... от таких, как Грей...
— Это почему же? — фыркнул Эван.
— Он сказал, что достать артефакт сейчас... не так сложно, как пару лет назад... на рынке их сотни...
Договорив, я шумно выдохнул и почувствовал, как на лбу выступила испарина. Дьявол. Я ненавидел слабость. Не-на-ви-дел. Но сведения, полученные от Грея, этого стояли.
— Что? О чем ты говоришь? Это невозможно, магия...
— Под запретом? Ха! — воздух с шипением вырвался из легких. — Он указа на Эзру... Этот ублюдок последним купил у него артефакт... с помощью которого можно вызвать управляемый огонь...
Глаза Эвана расширились. Мощной хваткой он сжал подлокотники кресла. Он бы мог их сломать, приложи достаточно усилий.
— А ты не думаешь, что он может тебе врать? — спросил он недоверчиво. — Эзра для него был всегда бельмом на глазу.
— Не про артефакты. Дьявол с Эзрой... но если черный рынок наводнили магические артефакты...
— Дьявол! — Эван вскочил и заходил кругами по комнате.
Я молча наблюдал за ним из кресла.
— Но это невозможно! — он резко остановился, словно наткнулся на препятствие. — У нас везде есть кроты, есть свои люди, тайные агенты. Мы бы знали. Он обманул тебя, Дик.
— Или кто-то не хочет... чтобы правда всплыла...
Появившийся с подносом Хилл вновь прервал нас. Пока дворецкий расставлял приборы и чашки, Эван смог выпустить пар и чуть успокоиться. И потому он выглядел гораздо более собранным, когда за Хиллом закрылась дверь.
— Ты понимаешь, о чем ты говоришь? — спросил он требовательно.
— Конечно, нет, — все же оскалился я и почувствовал, как треснула едва появившаяся корка в уголке губ, и вновь пошла кровь. — Мне голову вчера отбили... что с меня взять...
— Дик... — мучительный стон вырвался из груди Эвана.
Он буквально рухнул обратно в кресло и, ссутулившись, зарылся пальцами в волосы.
— Это все совершенно нелогично, — глухо пробормотал он, разглядывая ковер под нашими ногами.
— Согласен.
— Не имеет смысла.
— Так и есть.
— Как вообще связаны артефакты, Эзра, пропажа мисс Джеральдин и леди Эвелин, которой ты вздумал помогать? — Эван посмотрел на меня сквозь раздвинутые пальцы на правой ладони.
Я неуклюже пожал плечами. Дьявол, как же больно.
— Утром имел счастье... лицезреть герцога Саффолка...
Эван кивнул, показывая, что слушает.
— У него свои люди в клубе... кто-то доложил ему, что я дрался... он был у меня в девять утра...
— Что он хотел?
— Не знаю... — я заскрежетал зубами. — Нес чушь про перевыборы на пост...
— Он волнуется? — Эван, запрокинув голову, со вкусом расхохотался. — Он переизбирался сколько раз уже? Три? Четыре?
— Постоянно. Со дня смерти предыдущего, — мрачно отозвался я.
Мы некоторое время молчали. Эван сосредоточенно размешивал сахар в чае, но мыслями был очень далеко от кабинета, в котором мы сидели.
— Дик, — страдальчески поморщившись, позвал он и повернулся ко мне, перехватив взгляд. — Это дело очень дурно пахнет. Слишком много совпадений, чтобы не считать их паттерном.
— Я согласен.
— Держись от этого подальше. Ты не государственное лицо. У тебя нет ни защиты, ни полномочий, и даже дружба с кронпринцем тебя не оградит.
— Я знаю.
Несколько долгих мгновений Эван всматривался в мое разбитое лицо.
— Дьявол, Дик! Прислушиваться ко мне и отступать ты не собираешься, верно?!
— Конечно же, не собираюсь.
Эван уехал после обеда. Когда он закончил распекать меня за беспечность, то отдал документы, ради которых и заезжал ко мне в первую очередь.
— Я покопался в архивах, — рассказал он, пока я перебирал не слишком опрятные и изрядно потрепанные листы с чужими заметками и выводами, — и нашел всего одиннадцать случаев, которые схожи с пропажей мисс Джеральдин.
— Нигде не указана причина... по которой дела списаны в архив? — я поднял на Эвана недоуменный взгляд.
Друг, расхаживающий по кабинету, остановился, сложил на груди руки и сердито фыркнул.
— Я знаю.
— Иными словами... их просто выбросили? — и я едва заметно кивнул на стопку, по высоте не превосходящую небольшую книгу.
Немного же внимания дознаватели уделили исчезнувшим женщинам.
— Уверен, половина уже благополучно вернулась домой, — Эван вздохнул.
— Или очутилась в ближайшей канаве... — мрачно посулил я.
— Ты и сам не хотел браться за дело мисс Джеральдин, — сузив глаза, напомнил он. — Считал, что расследовать нечего.