— Тогда не понимаю, зачем присутствовать при нем постороннему, — желчно выплюнул Честер. — Я — занятой человек, Ричард, а сегодня выделяю вам драгоценное время посреди важного для меня приема...
Он принялся возмущаться, набивая себе цену.
— Вы бы хотели получить, наконец, должность Лорда-Канцлера? — спросил прямо, перейдя сразу к сути.
Старик подобрался.
— Вам прекрасно известно, что я уже выставил свою кандидатуру, — сварливо отозвался он, но голос уже прозвучал спокойнее.
— Как и предыдущие разы, — мягко заметил я.
— Вам виднее, как ваш батюшка ведет дела, — еще более мягко улыбнулся Честер.
В любой другой день указание на родственные связи с этим подонком меня бы взбесило. Но только не сегодня. Боковым зрением я отметил, что Эван дернулся и ступил ближе ко мне. Я коротко качнул головой, показывая, что все под контролем.
— Вы прекрасно осведомлены, что мы с ним не ладим, — это еще была невероятно мягкая формулировка.
— Наслышан — наслышан, — старик хохотнул. — Хорошо, что Корона чувствует себя перед вами в долгу за тот неприятный инцидент с кронпринцем. Любому другому такие заявления в Совете не сошли бы с рук.
Я заставил себя улыбнуться, обнажив зубы.
— А вот вашему другу этот прием может стоить карьеры, — и Честер бросил на Эвана хищный взгляд.
Тот мгновенно насторожился, и мне пришлось вмешаться.
— Герцог, я пришел к вам, потому что думал, что вы — деловой человек, и не упустите возможность выбить вашего конкурента из голосования, — сказал я прямо. — Если вы не заинтересованы — сообщите, и мы уйдем, не будем тратить свое время.
Старик склонил на бок голову, и три подбородка легли ему на плечо складками. Посмотрел на меня с прохладной заинтересованностью и пожевал губы.
— В вас отчетливо прослеживается недостаток воспитания, лорд Беркли, — сообщил он.
Я фыркнул. Никогда в этом не сомневался.
— Допустим — только допустим — мне было бы интересно одержать победу в голосовании на этот раз, — помолчав еще немного и не дождавшись от меня реплики, старик заговорил вновь. — И что вы можете мне предложить? И что попросите взамен?
— Взамен от вас практически ничего не требуется. У вас обширные связи, герцог, а нам нужно лишь, чтобы жандармерия выполняла свою работу.
— Конкретнее.
— Чтобы нам не мешали вести расследование. Выделяли людей для слежки, не отзывали их без предупреждения, вовремя проводили все исследования... — скучным голосом принялся перечислять я.
— И как же, по вашему мнению, я могу это дать? — Честер натужно улыбнулся. — Жандармерия и дознаватели — совершенно независимые организации, это все знают.
В тусклом свете его глаза маслянисто блестели. Он забавлялся и получал от этого удовольствием. Эван дернулся. А еще обо мне волновался, что я не смогу держать себя в руках. Я покачал головой. С хлыщами наподобие Честера я давно научился справляться.
— Методы на ваше усмотрение, — я растянул губы в намеке на улыбку.
— Ну, допустим, — легко согласился он. — А что мне можете предложить вы?
— Шанс занять должность Лорда-Канцлера.
— Шанс? — переспросил он и расхохотался. — Это ничтожно мало.
— Но это больше, чем у вас когда-либо было, — жестко сказал я. — Мы все знаем результаты голосования уже сейчас. Герцог Саффолк будет избран уже в четвертый, кажется, раз. Вы проиграете. Месяц газетчики будет резвиться и полоскать ваше имя и очередную неудачу.
У меня получилось задеть его. На этот раз — по-настоящему. У него дернулась щека, ноздри расширились, когда он тяжело, гневно задышал. Глаза сузились, стали похоже на щелки. Я видел, что Эван посматривал на меня с неодобрением, но я знал, что делал. И терять уже было нечего. Или Честер согласится, или я не представляю, как мы продолжим расследование...
— Вам говорили, Ричард, что у вас отвратительный характер? — Честер взял себя в руки.
Конечно же, он был слишком стар и слишком проницателен, чтобы вести себя как дурак.
— Множество раз, — искренне улыбнулся он.
Библиотека погрузилась в тишину. Старик стучал пальцами по крыше кресла и, кажется, действительно обдумывал наше предложение.
— Значит, вам нужно, чтобы вашему расследованию не мешали. Только это?
— Именно.
— Хорошо, — бросил он, и я с трудом сдержал удивление. — Я... я заинтересован, скажем так. В начале следующей недели проведу несколько встреч. Быть может, с расследованием станет полегче. Но на этом — все, — жестко припечатал он. — И любые наши договоренности я буду отрицать.
— Само собой, — сухо хмыкнул я.