- Игорь, тут направо.
Он свернул с шоссе и поехал медленно. Не тропинка и не дорога - дорожка, усыпанная рыжевато-кофейными хвоинками. Они лежали не вдоль их пути, а поперёк, как брёвнышки на мосту. Похоже, это бывшая просека, рассекавшая сосняк до самого горизонта.
- Игорь, корзину не взял?
- Полиэтиленовый мешок.
Капитан смотрел на лес, в котором почти не бывал. Его удивило обилие красок. Берёзы с осинами - это палитры. Все краски на них, кроме синего. Обычно хвалят весну, но, пожалуй, у осени красок не меньше. Увидев двух старушек с полными корзинами, Палладьев заметил:
- Грибов, наверное, уже не осталось.
- Те, которые я собираю, всегда есть.
- Какие же?
- Синюхи, горькухи, солюхи…
Капитану казалось, что засолкой грибов занимаются бабушки или семейные женщины. Молодые же сидят у экранов или пьют пиво. Впрочем, на экологию тоже мода. Солить грибы - это экология?
Дорога раздвоилась. Антонина махнула рукой:
- Любая ведёт к озеру.
Краски красками, а всё-таки осень. Какое-то дерево стоит голым, вроде огромной метлы, а рядом на мху рассыпаны опавшие узкие жёлтые листочки, как дольки апельсина. Грунт пошёл скользкий, травянистый. Дорога выклинивалась.
- Загони машину в ельничек, - велела Антонина.
- Не украдут?
- Мы будем рядом.
Они вышли и двинулись березняком. Лес посветлел. Ноги тонули в суховатом мху. Палладьев шагал за Антониной след в след, жалея, что не взял сапоги.
- Стой! Гриб прошла, - крикнул капитан.
Да какой - подберёзовик. Тускло-шоколадная шляпка даже на взгляд тугая; пузатая, и в то же время стройная ножка, как бедро у спортсменки…
- Рви в свой мешок, - крикнула Антонина.
- Ты и сыроежки пропускаешь…
- Для засолки не годятся.
Палладьев думал не о засолке. Не окажется ли его лесная прогулка никчёмной? Подышит, пройдётся… Затеять бы душевный разговор, но Антонина даже шла поодаль.
Капитан подумал, что кто-то просыпал меж кочек жёлтые сливы. Да нет, грибки. Подошедшая Антонина поморщилась:
- Лисички, не беру, очень мелкие.
- А вот эти? - показал капитан на влажную полированную шляпку.
- Не беру, маслята грязные.
Грязью, видимо, считала землю или прилипшие хвоинки. Если она их не берёт, то зачем брать ему? Но когда Антонина прошла мимо сосны, под которой стоял крупный гриб с душой нараспашку…
- Тоня, ты же белый прозевала!
- Другой попадётся.
Капитан, разумеется, срезал его, пронзённый глупой догадкой - ей не нужны грибы. А что нужно?
- До озера осталось два километра, - сообщила она. Что на озере? Зарубежная подводная лодка? Хижина на берегу, в которой прячется сбежавшая девушка? Энергия его подкинула так, что одной ногой он провалился в какую-то нору, прикрытую мхом. И эта жаркая энергия остыла, словно залитая водой: как и зачем девица станет жить среди болот?
Они пошли дальше. Но Палладьев стал вкопанно - под берёзой вспыхнуло пламя. В форме гриба. Ярко-красная огромная шляпка в белых пупырышках.
- Мухомор, - брезгливо подсказала Антонина.
- Почему белый гриб считают красавцем, а мухомор нет?
- А ты глянь на него. Оперетта!
Лес стал меняться: меньше деревьев и больше лохматых кочек. Палладьев мысленно рассуждал: если доверительного разговора сегодня не выйдет, то надо попасть в её коттедж. Под любым предлогом. Аппендицит схватил, язва разыгралась, эпилепсия крючит…
Капитан интуитивно сжался от мистической силы, которую вызвали его желания. Из-за ели прыгнуло тёмное согбенное существо с палкой в лапах. В тот же миг от пронзительной боли в ногах он упал на колени. Капитан знал, что если он через секунду не встанет, то следующий удар, заключительный и окончательный, будет по голове. Но этой секунды у него нет…
- Что творишь, падла нечёсаная! - крикнула Антонина, подбегая.
Падла нечёсаная оглянулась. Теперь у капитана появилось несколько секунд. Он встал, упёрся дрожащими ногами в землю… Тратить время и силы на выбивание из рук напавшего палки он не стал: схватил его за грудь правой рукой и шарахнул о дерево с таким расчётом, чтобы голова коснулась ствола. Она коснулась. Парень осел на землю медленно и удивлённо. Палладьев оглянулся. Сквозь мелколесье продирались ещё двое.
- Бежим! - приказала Антонина.
Ковыляя, Палладьев едва за ней поспевал. Выручила машина, которая стояла недалеко. Да и погоня сзади сухими ветками не хрустела; видимо, те двое поднимали третьего реванув двигателем, капитан сперва выехал на дорогу просёлочную, а затем рванул по бетонке.
- Больно? - спросила Антонина.
- Терпимо, удар пришёлся не по костям.
- Шкуры беспредельные, - злобно буркнула она.
- Что за ребята?
- Лесные бомжи.
- И чем живут?
- Рыбку ловят, грибников шмонают…
- Да что взять у грибника?
- Им всё сгодится.
Антонина смотрела в его лицо вроде бы изучающее. По крайней мере, перестала трепетно моргать. Она спасла его от драки. С двумя ещё, куда ни шло, но третий… В лесу, без пистолета…
Капитан тоже глянул на девицу, словно захотел высмотреть что-то необыкновенное. Он слишком мало её знал, чтобы, к примеру, судить о модуляциях голоса. Когда Антонина крикнула бомжу что-то насчёт падлы нечёсаной, то голос её непривычно дрогнул или сменился тембр. Капитану могло это показаться. Лес, тишина, глухое эхо… Но ведь падла второй раз не ударила…
В кармане Палладьева щёлкнуло негромко, но внушительно. Леденцов запрещал оперативникам отключать мобильники.
- Слушаю, Борис Тимофеевич, - глуховато произнёс капитан.
- Ты где?
- В лесу.
- Что там делаешь?
- Само собой, грибы ищу.
- Не знал, что ты грибник. Игорь, несись в контору…
- Борис Тимофеевич, клапана в моей машине отрегулировал?
- Какие клапана? - спросил майор, поразмышляв.
- Я просил, стучат.
- Пива в лес много набрали
- Понял, сменщик заболел.
- Игорь, жду тебя через час.
- А что произошло? - вырвалось у капитана.
- Из Таиланда вернулся друг пропавшей девчонки.
Капитан газанул и обратился к своей спутнице:
- Слыхала, вызывают на базу. Мой сменщик заболел Антонина, отвезу тебя в коттедж. Возьми-ка номер моего мобильника…
Иногда я завидую оперативникам: бегают по городу разминаются. Следователь же прокуратуры сидит в своём кабинете как приклеенный. От трупа до трупа или до какого-нибудь происшествия вроде пожара или взрыва.
Какой глупый закон требует расследовать все уголовные дела одновременно? Да никакой - этого требует прокурор. Но ведь работать по всем восьми разнообразным делам крайне нерационально. Я тревожился, потому что совсем не занимался делом об исчезновении Марины Лиановой. И пока никакой информации. Ни писем, ни звонков, ни требования выкупа… А почему обязательно должны требовать выкуп? Разве уводили в полон только ради выкупа? Заставят трудиться. Женщина вообще является выгодным товаром, поскольку представляет собой сексуальный объект.
Я вспомнил, что мною не допрошена гражданка Мамадышкина, подруга этой пропавшей…
В дверь постучали вежливо, но настойчиво. В таких случаях не отзываюсь: всё равно войдут.
И вошёл - испанец, высокий и статный. Куртка тёмной блестящей кожи и той же кожи широкополая шляпа. Из-под неё вырывался на спину пушистый веер чёрных волос. Высокие сапоги и мощные цокающие каблуки. Человек из вестерна.
- Терский, - как-то широковещательно представился он.
- Ага, - согласился я.
- Меня направила милиция.
- Садитесь, и ваш паспорт.
- Только что прилетел из Таиланда.
- Один? - перешёл я прямо к делу.
- A c кем было нужно?
- Ну, хотя бы с Мариной Лиановой.
Он улыбнулся вопросительно, а я молчал отрицательно. Его перемолчал я. Он вздохнул: