— Ну, здравствуй, Семен, — в другом конце прихожей стоял незнакомый высокий мужчина.
— Здравствуйте.
Я не видел его лица — прямо над головой незнакомца ярким светом горела лампа.
— В прошлый раз ты ушел, не попрощавшись, поэтому пришлось принять кое-какие меры. Проходи, — он открыл дверь у себя за спиной.
Дойдя до зеркала высотой в полный рост, я остановился. Взглянул на себя и ужаснулся. Цветка над головой не было.
«Что они сделали? У меня больше нет дара?!»
Да и отражение… Что-то во мне неуловимо изменилось, только я не мог сообразить, почему выгляжу не так, как раньше.
— Это не зеркало, молодой человек. В отражении мы видим лишь зеркальную копию, а я желаю лицезреть себя таким, каким меня видят другие. Перед тобой просто монитор.
«И хорошего качества, — добавил я про себя, поправляя волосы. — Небось, больших денег стоит».
Задержек при передаче изображения практически не было. Правда, я и резких движений пока не делал, помня о предупреждении провожатого.
— Садись и рассказывай, кто тебя научил смещать ось мира? Чем быстрее я это узнаю, тем меньше ты будешь мучиться.
«Ничего себе, вопросик! Да и комментарии ему под стать!»
Я сел в указанное кресло, хозяин дома расположился напротив. Только сейчас я смог рассмотреть его лицо… Мурашки величиной с ладонь пробежались от шеи до поясницы и обратно.
Передо мной сидел НЕ человек.
Нет, у него тоже имелись уши, лоб, нос, подбородок, волосы на голове и… глаза. Но какие! От переносицы они двумя хищными треугольниками устремлялись вверх к проходившей через весь лоб глубокой морщине, заменявшей на его лице брови. Голубые круги радужки с вертикальными веретенцами черных зрачков располагались на ярко-алом фоне того, что у людей называется белком. Дополнял облик крючковатый нос, практически упиравшийся в узкие темные губы
С ответом я явно задержался.
— Семен, ты испытываешь мое терпение!
— Нет. Просто мне неизвестно, что такое ось мира, а отвечать вопросом на вопрос считается неприличным.
— Зря тянешь время. Ни один человек не знает, где ты сейчас находишься, а даже если бы и знал, вряд ли бы смог прийти тебе на выручку.
— Что такое ось Земли, я хотя бы могу представить. И абсолютно точно знаю, что человеку ее не сдвинуть.
— Ризгум, проведи парню мозготерапию.
Стоявший сзади очкарик надавил на плечи. В глазах сначала потемнело, затем брызнуло снопом искр.
— Понравилось? — с издевкой спросил чужак.
— Нет, но терпеть можно.
— За каждое вранье будешь получать такое удовольствие. Повторяю вопрос: кто тебя научил смещать ось мира? — он повысил голос.
Если Ризгум вдруг возомнит, что своими действиями приносит удовольствие людям в моем лице, будет не прав. Ощущения, будто тебя током шарахнуло.
— Повторяю для глухих: я не знаю, что такое ось мира.
Разряда не случилось, хотя руки очкарика оставались на моих плечах.
— Шеф, он действительно не знает.
Шефу комментарий живодера не понравился.
— Или умеет хорошо скрывать свои мысли, — спешно поправился Ризгум.
— Ладно, попробуем прямой контакт. Подготовь его.
— Через пару минут, шеф.
Очкарик настолько быстро зафиксировал мои руки и ноги в захватах кресла, что о сопротивлении я подумал только после того, как стало слишком поздно. Затем он принес кувшин и наполнил стакан мутной тягучей жидкостью.
— Сам выпьешь или мне через шланг вливать?
— Сам. Надеюсь, напиток представляет хоть какую-то пищевую ценность?
— Не надейся.
— Ну вот. Нет бы сначала накормить-напоить гостя, а потом уже с расспросами приставать. Все у вас не по-людски.
— Хватит ныть. Пей давай.
Вкус оказался на удивление приятным. Но ощущения после… Я словно сам растворился в каком-то сиропе. Когда перестаешь чувствовать собственное тело, непроизвольно возникают мысли о смерти. Меня моментально охватила дикая тоска. Находясь во взвешенном состоянии, попытался зацепиться хоть за что-то реальное, однако везде царила только мутная субстанция серого цвета. Когда в ней появились два фонарика, мое бесформенное «я» обрадовалось и поспешило к ним. Вдруг выход именно там?