- Калеоппа Годвин, дочь вице-канцлера Глории...
Представительница еще одного мини-мира, в котором... Очень мало мужчин. По каким-то причинам там крайне редко рождаются мальчики, из которых до совершеннолетия доживает лишь две третьих. Поэтому женщины Глории постоянно покидают свой мир, чтобы найти мужа в другом месте. Любопытно, что от иномирянина у глорианки шанс зачать сына повышается в разы. И не удивительно, что симпатичная шатенка Калеоппа Годвин решила попытать счастье на Отборе. Жаль только, она не знает, что принц фальшивый...
Наконец все десять невест оказались представленными. Методом исключения я определила первых трех девушек, что вышли до меня. Брюнетка, судя по многослойному наряду и множеству золотых украшений, - Лумария Мали, представительница мира Япур, принадлежит к степному народу с жесткими патриархальными традициями. Блондинка - старомодное платье с турнюром, высокая прическа, шляпка - явно Карла Санти из Адрии, мира, откуда экспортируются уникальные полезные ископаемые для изготовления топлива нового поколения. Ну и рыженькая, в наряде из цветного льна, с лицом, почти нетронутым косметикой - без сомнения Диана Роун из мира Шрегмонта, со средневековым, по нашим меркам, уровнем развития, однако его жители в той или иной мере способны к использованию стихийной магии. Так что, и от нее буду держаться подальше...
За своим анализом я пропустила момент, когда появился король Альдагес. Сияя не только улыбкой, но и лысиной, он сообщил, что пришло время каждой из невест пообщаться с принцем наедине, в каминном зале. Ну как наедине... Весь разговор будет транслироваться на экран, установленный здесь же, в гостиной. В последующем, все официальные свидания принца с участницами можно будет смотреть в онлайн режиме. Это правило обязательно в любом Отборе и внесено для того, чтобы уравнять права всех невест, а также исключить всякие домыслы и необоснованные сплетни. Хотя, на мой взгляд, это лишь усугубит зарождающиеся конфликты и еще больше расшатает и без того обостренные нервы участниц. Правда, у принца есть право на три «приватных» свидания, без камер, которыми он может воспользоваться по своему желанию, но, как я успела понять из просмотренных Отборов, от них бед еще больше, чем от официальных...
Калем между тем удалился в каминный зал, за ним
проследовала первая девушка - Карла Санти...
Вскоре загорелся экран, и на нем появилось изображение уютной комнаты, которую с натяжкой можно было назвать «залом». Но что-что, а камин имелся, большой, с красивой мраморной отделкой. Недалеко от него - мягкий диванчик и невысокий кофейный столик. Калем предложил невесте присесть, и сам занял место рядом.
Карла Санти, в своем элегантном платье и шляпке, смотрелась настоящей леди, и позу приняла соответствующую: спина ровная, руки сложены на коленях, подбородок чуть приподнят. На вопросы Калема отвечала медленно и с достоинством.
Детектив тоже неплохо вошел в роль, общался с Санти вежливо, но при этом свободно. И улыбочка такая обаятельная... Кажется, его сущность наконец-то стала проявляться. Ну еще бы... Такой цветник вокруг собрался.
И все выглядело прекрасно, пока Калем не задал Карле вопрос, чем она увлекается.
- Пишу стихи, - заявила та. И принялась декламировать свои сочинения.
О природе. О любви. О долге. И снова о любви... И природе...
На пятом стихотворении Калем заметно сдулся, его улыбка из вежливо-заинтересованной превратилась в вежливо-вымученную.
- Когда уже эта поэтесса умолкнет? - с тяжелым вздохом прокомментировала Калеоппа Годвин.
Несколько невест поддержали ее ухмылками и смешками, а Сэльма Бэйк и вовсе без стеснения зевнула, чем вызвала у меня непреодолимое желание сделать то же самое.
- Спасибо, свэла Санти, - детектив все-таки не выдержал и прервал поэтический поток своей собеседницы. - Ваши стихи прекрасны. В следующую нашу встречу вы обязательно зачитаете мне что-нибудь еще...
- Буду ждать этот миг с нетерпением, - учтиво склонила та голову, и Калем проводил ее к двери.
Общение с принцессой степей прошло куда быстрее. Лумария Мали оказалась немногословной, робко отвечала на вопросы «жениха», а под конец преподнесла тому подарок - япурский кинжал ручной работы, инкрустированный сапфирами.
Рыженькая Диана неожиданно проявила себя как хохотушка. Такой заливистый и звонкий смех я слышала только у детей. На Калема, похоже, это произвело должное впечатление, поскольку улыбка не сходила с его лица на протяжении всего разговора. Диана тоже припасла презент для принца - амулет из драконьего клыка.
О, как это я забыла, что в ее мире - Шрегмонте, существуют драконы! Они, конечно, не такие гиганты, какими мы привыкли их представлять по легендам, но размером с хорошего слона это точно. Клыки же драконов, по убеждению шрегмонтов, способны защищать от сглаза и увеличивать... хм, мужскую силу. Как я понимаю, подарочек с перспективой... Молодец, девочка, ничуть не смутилась, отдавая его. А вот лицо Калема в этот момент так и осталось бесстрастным.
- Свэла Стэйси Локиссон, ваша очередь...
Уже? Ну да, я же четвертая...
- Выше Высочество... - с традиционным поклоном приветствовала я Калема, который уже спешил мне навстречу.
- Едва вас узнал, - тихо сказал он, пока мы шли к диванчику.
- А я - вас, - не осталась в долгу я.
Калем на это усмехнулся и пригласил сесть.
- Значит, вы принцесса Литоля, - начал он свое «интервью».
- Совершенно верно, Ваше Высочество, - я украдкой покосилась на камеру.
- И что вы можете о нем рассказать?..
- Там нет зимы, - первое, что вспомнила я. - И... У нас водятся уникальные виды бабочек.
- Бабочек? - уголки губ Калема дернулись вверх, не сдержав улыбки.
Мне самой вдруг стало смешно, и я опустила голову, борясь с желанием улыбнуться.
- Давайте сыграем, Ваше Высочество, - я резко сменила тему, заставив детектива опешить.
- Во что? - осторожно уточнил он.
Я раскрыла свой клатч и извлекла оттуда колоду карт.
- В спринт.
Спринт - карточная игра, популярная во многих мирах Союза. Чем-то напоминает покер, только порядком проще и легче, да и ходов в ней куда меньше, поэтому партия отыгрывается за минут пять-десять.
Что, удивлены, детектив Калем? А вот если бы вы удосужились накануне перекинуться со мной хоть парой слов о сегодняшнем мероприятии, мы, возможно, согласовали и этот вопрос. Ну а так мне пришлось импровизировать и придумывать самой нечто оригинальное. Ибо ни петь, ни танцевать, ни читать стихи я точно не собираюсь...
- Умеете в него играть, Ваше Высочество? - уточнила я.
- Умею, принцесса, - глаза Калема зажглись веселым любопытством. - Играем на что-то или интерес?
- Выбирайте сами, Ваше Высочество...
- Желание?..
У-у-у... Как оригинально... Впрочем, что-то подобное я и ожидала...
- Или хотите, чтобы я придумал нечто более нестандартное? - словно уловив мои мысли, уточнил детектив. Хм... «Нечто нестандартное» меня пугало еще больше, чем желание...
- Оставим желание, в рамках разумного, конечно, - сдержанно улыбнулась я и протянула ему колоду. - Тасуйте, Ваше Высочество...
Наша игра длилась ровно десять минут. Последний ход оказался моим, и я выложила перед Калемом победную комбинацию.
- Браво, - сказал он с легкой усмешкой. - Вы выиграли, Ваше Высочество... Каково же будет ваше желание?
Вот тут-то я растерялась. Если честно, совсем не была уверена, что смогу одержать победу над Калемом, наши шансы были равны. Скорее, думала о том, как НЕ проиграть, чтобы избежать исполнения желания. Готова была даже на ничью, но удача неожиданно оказалась на моей стороне...
- Если позволите, я скажу вам его позже, Ваше Высочество, - улыбнулась снова.
- Конечно, принцесса. Обещаю выполнить ваше желание, каким бы оно ни было, - новые интонации, появившиеся в голосе Калема, не понравились мне.