Когда последний пес выполз из-под ограды, вожак запрокинул голову и торжествующе пролаял: — Бегом! Свора на воле! Теперь бегом!
Повернувшись к лесу, он сорвался с места, и могучие мышцы слаженно заиграли под его шкурой. Стая рванулась следом, темные силуэты замелькали на фоне ночного неба.
— Свора, свора! — гремело в головах бегущих. — Свора бежит!
Весь лес принадлежал им, главный инстинкт заполнил все их существо: — Убивай! Убивай! Убивай!
Глава I
Шерсть у Огнегрива поднялась дыбом. Дрожа от ярости, не веря своим глазам, он смотрел на скалу Совета, где стоял новый предводитель племени Теней. Перехватив его взгляд, Коготь насмешливо покачал огромной головой. Железные мышцы лениво перекатывались под его сверкающей шкурой, янтарные глаза горели злобным торжеством.
— Коготь! — прошептал Огнегрив. Заклятый враг, который столько раз пытался убить его, стал одним из самых могущественных котов в лесу!
Высоко над Четырьмя Деревьями, в далеком небе, полная луна освещала холодным светом представителей четырех лесных племен, собравшихся на Совет. Все были потрясены известием о смерти Черной Звезды, предводителя племени Теней, но никто даже подумать не мог, что осиротевшее племя возглавит Коготь, бывший глашатай Грозового племени!
Стоящий рядом с Огнегривом Частокол так и приплясывал от восторга, глаза его сияли. «Интересно, о чем он думает?» — пронеслось в голове у Огнегрива. Когда Грозовое племя отправило Когтя в изгнание, вероломный глашатай пригласил друзей последовать за собой. Тогда Частокол отказался. Неужели сейчас он жалеет о своем решении?
В следующий миг Огнегрив заметил, что сквозь толпу к нему пробирается Песчаная Буря.
— В чем дело? — прошипела палевая кошечка. — Коготь не может возглавить племя Теней! Он предатель и убийца!
Несколько мгновений Огнегрив колебался. Едва вступив в Грозовое племя, он узнал о том, что Коготь убил глашатая Ярохвоста. Заняв место глашатая, Коготь пожелал стать предводителем, для чего привел в лагерь банду бродячих котов и попытался убить Синюю Звезду. Очевидно, что такой преступник не имеет права возглавлять ни одно лесное племя!
— Но ведь племя Теней не знает об этом! — понизив голос, напомнил он Песчаной Буре. — Об этом вообще никто не знает!
— Значит, ты должен им рассказать! Огнегрив поглядел на Звездного Луча и Метеора, стоящих на скале Совета рядом с Когтем. А что если предводители не захотят выслушать его? Кроме того, после стольких испытаний, выпавших на долю несчастного племени Теней, история Когтя вряд ли там кого-нибудь испугает! После того, что они вынесли под властью жестокого Хвостолома, после ужасной болезни, почти опустошившей племя, воины Теней согласятся закрыть глаза на любые преступления предводителя, лишь бы тот пообещал вернуть им былую славу и могущество!
Помимо этого, было тут и еще одно обстоятельство. К своему стыду, Огнегрив не мог не испытывать облегчения при мысли о том, что Коготь удовлетворил свою жажду власти за счет племени Теней. Он устал от постоянного ожидания удара и больше всего на свете хотел вновь ходить по лесу, не боясь встретить смерть за каждым кустом. В то же время он знал, что никогда не простит себе, если позволит предателю и убийце молча прибрать к лапам огромную власть.
— Огнегрив!
Он повернулся и увидел Белыша, своего белоснежного длинношерстого оруженосца. Белыш торопливо прокладывал себе дорогу через толпу, рядом с ним семенила поджарая бурая Кисточка.
— Огнегрив! Неужели ты будешь молча смотреть, как этот кусок дерьма снова берет верх?!
— Цыц! — рассердился Огнегрив. — Сейчас я не могу ничего сказать!
— Но ты же знаешь, что он сделал!
— Знаю, — процедил Огнегрив. — Надо дождаться начала Совета. Я…
Он замолчал на полуслове, увидев, что Коготь подходит к краю Высокой Скалы и обращается к предводителям.
— Я счастлив присутствовать на этом Совете вместе со всеми вами! — со спокойной властностью в голосе начал Коготь. — Сегодня я впервые обращаюсь к вам как новый предводитель племени Теней. Черная Звезда умер от болезни, которая унесла жизни множества его соплеменников. Звездное племя назвало меня его преемником и дало мне новое имя. Отныне я — Звездоцап!
Черно-белый Звездный Луч, предводитель племени Ветра, первым повернулся к нему: — Добро пожаловать, Звездоцап, — почтительно поклонился он. — Да пребудет с тобой Звездное племя.
Следом за ним нового предводителя поздравил Метеор.