— Благодарю вас, — ответил Звездоцап. — Как ни печален повод, приведший меня на эту скалу, для меня большая честь стоять рядом с вами.
— Подождите! — перебил его Звездный Луч. — Нас должно быть четверо! — Он посмотрел на толпу котов, сгрудившихся вокруг скалы Совета. — Где предводительница Грозового племени?
— Иди!
Огнегрив почувствовал, как кто-то подтолкнул его сзади, и, обернувшись, увидел подошедшего Бурана.
— Ты не забыл, что представляешь здесь Синюю Звезду?
Огнегрив молча кивнул, от волнения он не мог вымолвить ни слова. Напружинив мышцы, он одним прыжком взлетел на вершину скалы Совета, где уже стояли трое предводителей. В первое мгновение у него даже дух захватило от открывшегося сверху зрелища. Ему показалось, будто он парит над лощиной и свысока следит за игрой света и тени на кошачьих спинах, облепивших подножие скалы. Лунный свет, просачиваясь сквозь ветви четырех могучих дубов, расцветил поляну таинственным пятнистым узором, и Огнегрив невольно поежился, увидев тот же свет в десятках кошачьих глаз, устремленных на скалу.
— Огнегрив! — вывел его из оцепенения суровый голос Звездного Луча. — Почему ты здесь? Неужели что-то случилось с Синей Звездой?
Огнегрив почтительно поклонился предводителю племени Ветра и ответил:
— Во время пожара наша предводительница наглоталась дыма и пока не чувствует в себе достаточно сил для дальнего путешествия. Но она уже поправляется! — торопливо добавил он. — Слава Звездному племени, все обошлось благополучно!
Звездный Луч кивнул, а Метеор ворчливо фыркнул:
— Может быть, начнем, наконец? Скоро луна побледнеет! И, не дожидаясь ответа, светло-серый Метеор громко взвыл, давая сигнал к началу Совета. Дождавшись, пока стихнет ропот под скалой, он начал:
— Приветствую вас, коты всех лесных племен! Этой ночью мы приветствуем нового предводителя. Его имя — Звездоцап! — взмахом хвоста он указал на стоявшего рядом с ним громадного воина. — Ты готов говорить, Звездоцап?
Бывший глашатай Грозового племени поблагодарил его вежливым кивком и вышел вперед.
— Волей Звездного племени я оказался здесь, перед вами! Черная Звезда — храбрый воин, но он был слишком стар, чтобы справиться со смертельным недугом. Глашатай Черной Звезды, Головня, умер вместе со своим предводителем.
При этих словах у Огнегрива холодок пробежал по спине. Каждый котенок в лесу знал, что новый предводитель, отправляясь к Материнскому Истоку, получает от Звездного племени дар девяти жизней. Черная Звезда возглавил свое племя совсем недавно. Когда же он успел потратить все свои девять жизней? Неужели болезнь, свирепствовавшая в племени Теней, была столь ужасна, что отняла их все, одну за другой?!
Опустив голову, Огнегрив посмотрел на Насморка, целителя племени Теней. Тот сидел, сгорбившись, низко опустив голову, словно сломленный болью. Нелегко ему! — с сочувствием подумал Огнегрив. Ужасно сознавать, что все твое искусство оказалось бессильным спасти жизнь предводителя!
— В тяжелый час звездные предки направили меня в племя Теней! — продолжал Звездоцап. — Немногие коты пережили ужасную болезнь. Некому стало охотиться для королев и старейшин, некому было защищать свое осиротевшее племя и некому возглавить его. И тогда Звездное племя подало знак Насморку. Звездные воители предрекли появление нового великого предводителя. Клянусь нашими звездными предками, этим предводителем стану я!
Краем глаза Огнегрив заметил, что Насморк неуверенно переступил с лапы на лапу и еще глубже втянул голову в плечи. Странно, но упоминание о предзнаменовании почему-то вовсе не обрадовало его.
Огнегрив вздрогнул. Только теперь он понял, насколько сложнее стала его задача. Если целителю был послан знак, значит, само Звездное племя избрало Звездоцапа предводителем племени Теней. Ни Огнегрив, ни кто-либо другой не имели права оспаривать священную волю предков. Как же теперь, не бросая вызова Звездному племени, открыть Совету глаза на преступления бывшего Когтя?!
— К счастью, на тот момент при мне было несколько котов, и все они согласились следовать за мной и охотиться для нового племени.
Огнегрив прекрасно понимал, о каких котах говорит Звездоцап! Речь шла о банде бродяг, которые совсем недавно напали на лагерь Грозового племени! Один из этих разбойников сидел сейчас прямо под скалой, чинно обвив хвостом лапы. Огнегрив отлично помнил этого огромного рыжего кота. В последний раз он видел его во время нападения на свой лагерь, когда тот сражался с Чернобуркой, преграждавшей бандитам вход в детскую Грозового племени. Самое смешное, что некоторые из этих разбойников действительно принадлежали к племени Теней! В свое время они были верными приспешниками кровавого Хвостолома и разделили его изгнание после того, как Грозовые коты помогли воинам Теней одолеть тирана.