— Да, — наклонил огромную голову Звездоцап. Котята изумленно переглянулись, а Частокол пояснил:
— Это Звездоцап, предводитель племени Теней.
Котята дружно вытаращили глазенки, а Ежевичка завопил:
— Ух, ты! Правда? Ты настоящий предводитель? Дождавшись, когда Звездоцап снова кивнет, Рыжинка деловито спросила:
— А почему ты не можешь забрать нас в свое племя? Наверное, у тебя там самая лучшая пещера, мы бы там все поместились! Звездоцап покачал головой.
— Сейчас ваше место возле матери. Но я горжусь вами. Они и в самом деле очень красивые и сильные, — сказал он Частоколу. — Когда их посвятят в оруженосцы?
— Думаю, через месяц, — ответил Частокол и угодливо добавил: — Жаль, что у меня уже есть ученица, иначе я непременно сам взял бы одного из них.
Огнегрив от злости так и вцепился когтями в землю. «Наставников выбираем мы с Синей Звездой, а не ты! — прошипел он про себя. — И ты последний, кому мы доверим воспитание этих котят!»
Звездоцап отвернулся от Частокола и снова посмотрел на детей.
— Вы умеете охотиться? — спросил он. — А сражаться? Хотите стать настоящими воинами?
Котята дружно закивали.
— Я буду лучшим воином племени! — похвастался Ежевичка.
— А я буду лучшей охотницей! — не отстала от брата Рыжинка.
— Молодцы! — заурчал Звездоцап и ласково лизнул каждого между ушками.
Огнегрив невольно вспомнил Крутобока, который покинул родное племя, чтобы остаться со своими котятами. Неужели свирепый Звездоцап тоже страдает от разлуки с детьми?
Огнегрив готов был пожалеть своего смертельного врага, но тут Ежевичка задал вопрос, от которого у Огнегрива кровь бросилась в голову.
— Звездоцап, а почему ты предводитель племени Теней, а наша мама из Грозового племени?
— Они ничего не знают? — спросил Звездоцап у Частокола и, когда полосатый воин отрицательно покачал головой, ответил: — Это долгая история, сынок. Садитесь, я расскажу вам.
Огнегрив понял, что пришло время вмешаться. Не хватало только, чтобы Звездоцап рассказал котятам собственную версию своего изгнания из Грозового племени! Огнегрив готов был поклясться, что Звездоцап ни за что не признается ни в совершенных им убийствах, ни в предательстве собственного племени!
Поднявшись на лапы, Огнегрив вышел из-под куста.
— Добрый день, Звездоцап, — вежливо поздоровался он. — Что-то ты далеко забрел от своего лагеря. Да и ты тоже, Частокол, — гораздо более резко сказал он и спросил: — Что ты здесь делаешь и зачем привел сюда котят?
— Это наш отец! — восторженно завопила Рыжинка. — Мы сами дошли сюда от самого лагеря, чтобы повидаться с ним!
— Почему никто не сказал нам о том, что наш отец — предводитель другого племени? — пискнул Ежевичка.
Огнегрив даже не подумал отвечать ему. Он приблизился к Частоколу и, угрожающе прищурившись, повторил:
— Я тебя слушаю, Частокол!
— Как ты узнал, что мы здесь? — ощетинился
Частокол.
— Я заметил вас, когда вы переходили ручей. Вы так шумели, что весь лес переполошили!
— Послушай, Огнегрив, — сказал вдруг Звездоцап, склоняя голову в вежливом приветствии, которым предводитель одного племени обменивается с глашатаем другого. Голос его звучал просительно и дружелюбно: — Во всем виноват я, а не Частокол. Я очень хотел увидеть своих детей. Ты ведь не откажешь мне в этом желании, правда?
— Я все понимаю, — смущенно ответил Огнегрив. — Но Частокол не должен был без разрешения уводить котят из лагеря. Они еще слишком малы и подвергаются опасности, бродя в одиночестве вдалеке от дома!
«Особенно теперь, когда по лесу бегает бродячая собака!» — мысленно добавил он.
— Они не в одиночестве! — нагло возразил Частокол. — Они со мной!
— Ты не забыл о нападении ястреба? Эта часть леса почти полностью выгорела, тут даже Укрыться негде! Ты не хочешь, чтобы с малышами случилось то же, что и со Снежком? — При упоминании Снежка Ежевичка вдруг громко заплакал, и Огнегрив поспешно остановился. Не хватало только совсем запугать и расстроить малышей! — Отведи их в лагерь, Частокол. Немедленно.
Частокол переглянулся со Звездоцапом, нехотя повел плечом и сказал котятам:
— Пошли! Мы должны слушаться Огнегрива. Котята отошли от Звездоцапа и засеменили к Частоколу.
— Попрощайтесь с отцом! — велел им Огнегрив, стараясь держаться приветливо и дружелюбно. — Скоро вы станете оруженосцами, пойдете на Совет и снова увидитесь с ним.
Котята послушно обернулись и попрощались.
— До встречи! — ответил им Звездоцап. — Растите большими и сильными, чтобы я всегда мог вами гордиться.
Частокол повел котят к ручью, а Огнегрив со Звездоцапом, стоя рядом, молча провожали их глазами. Когда все трое скрылись в траве, Звездоцап негромко сказал: