Я поднялся немного выше первоначального уровня и обнаружил небольшие поселения светлых. Пообщавшись с жителями, понял, что они оказались здесь после Ирен. Пришлось повторить подъём несколько раз, пока не встретил светлых, попавших в этот мир одновременно с женой. Первый этап был выполнен. Осталось самое трудное: найти любимую. На этом уровне существовали довольно крупные сообщества. Обойти их и проверить жителей было непростой задачей. После того, как побывал в сотне посёлков и городов, понял, что так можно долго искать. Решил при обходе жителей выявлять всех знакомых и узнавать о местонахождении Ирен.
Судьба наградила меня за упорство: я встретил знакомого, с которым работал в университетской исследовательской лаборатории. Он попал в аварию и оказался в этом мире через несколько дней после Ирен.
— Ришар, а ты как сюда попал? — удивился он.
— Перегрузил свой организм, он и не выдержал. Сейчас разыскиваю жену Ирен. Безрезультатно обошёл множество поселений. Ты не встречал её? — спросил я с надеждой на помощь.
— Встречал. Мы вместе размышляли, куда податься. Её друзья, знакомые живы, здоровы и не спешат сюда. Она отправилась разыскать родителей, чтобы присоединиться к ним. У меня были напряжённые отношения с отцом, поэтому поселился здесь и завёл новых знакомых. Так многие поступают. У родителей и детей разные интересы и представления, которые в этом мире важнее родственных связей. Это моё мнение, возможно, я ошибаюсь.
Я понял, что не там искал Ирен. Наши родители поддерживали приятельские отношения. Вероятно, и теперь они вместе. Надо было искать отца и мать, от них прямая дорожка приведёт к Ирен. Пришлось подниматься наверх, пока не достиг родительского уровня. Тут были крупные объединения светлых, а к ним примыкали большие города тёмных. Некоторые из них вклинивались в поселения светлых. Чувствовалось напряжённое противостояние двух вечных врагов. Для проверки жителей большого города попробовал новую тактику: проходя по городу, непрерывно произносил фамилию и имя отца и просил отозваться. Мой мысленный призыв получали рядом находящиеся жители, что значительно ускорило поиск. В одном из поселений мне повезло: откликнулась тётушка, младшая сестра отца. Она сообщила, что родители обосновались в соседнем городе. Задача сразу упростилась, и я быстро отыскал родителей. Они поселились в скромном домике с садом, в котором росли яблони, груши и вишни. О такой идиллии они мечтали всю жизнь.
— Сынок, неужели и твоя очередь настала? Тебе бы ещё жить и жить, а ты поспешил в вечность, — воскликнула мать.
— Что с тобой случилось, Ален? — спросил отец.
— Организм не выдержал чрезмерной нагрузки, — ответил я. — Впрочем, выбор между жизнью и смертью ещё не сделан. Пока определяется моя участь, захотел пообщаться с вами и найти мою Ирен. Вы знаете, где она находится?
— Она и её родители устроились на окраине, примыкающей к городу тёмных. В этом неспокойном районе наши враги постоянно устраивают провокации. Мы предлагали перебраться к нам, но они отказались.
— Тёмные не дают вам покоя?
— Их агрессия значительно возросла, когда к ним прибыл известный бандит Сантьяго вместе со своими подручными. Ты, наверно, слышал о нём?
— Конечно, он много бед натворил. Полиция долго гонялась за ним, но он постоянно уходил от погони. Но везенье, в конце концов, кончается. Сантьяго попал в ловушку. Банда оказала вооружённое сопротивление и была уничтожена. Так в расцвете сил закончились его земные похождения.
— Теперь он развлекается у нас. Раньше мы довольно мирно сосуществовали с тёмными, если не считать редких столкновений. Положение серьёзно ухудшилось. Новоявленный фюрер взбудоражил обленившиеся массы тёмных и призвал к войне со светлыми.
— Отец, а чем он может вам навредить?
— Разрушить наши города, заставить слабохарактерных перейти на сторону тёмных, а неуступчивых изгнать.
— А почему бандиты оказались в вашем временном слое, а не где-нибудь ниже?
— Дело в том, что старые жители уже обустроились, их существование упорядочилось и протекает однообразно. Многие успокоились и больше ничего не хотят. Лень и застой — главные беды нашего общества. Старых светлых легко победить и превратить в рабов, поэтому банда Сантьяго прибыла сюда.