— Да, бабушка, выходит, конфуз получился. Только не для вас, а для школы, в которой учится пуговицеотрыватель.
В это время Ленька, шагая рядом с незнакомцем, искоса посматривал на него и напряженно думал: «Где я его видел?» А тот начал его расспрашивать:
— Как же тебя звать-величать?
— Ленька Скобелев.
— И давно ты не учишься?
— Уже десять дней, — не сразу ответил Ленька.
— А дома об этом знают?
Ленька молчал.
— Да ты скажи, не бойся. Отец твой где работает?
— Папа геолог. Он в экспедиции. А мама… По правде сказать, она не знает, — чистосердечно признался Ленька.
— А в какой же школе ты учишься?
— Ну… в триста шестой.
Незнакомец достал из кармана записную книжку и гладком синем переплете, карандаш и начал что-то писать.
— Дядя, вы что записали? — насторожился Ленька.
— Потом узнаешь, — очень дружелюбно ответил незнакомец.
Ленька еще раз пристально взглянул на него, и опять лицо этого человека показалось ему очень знакомым.
Они свернули на аллею сквера. Незнакомец подошел к одной из скамеек, сгреб в сторонку снег и сказал:
— Если не очень замерз, давай-ка присядем.
— Нет, мне не холодно… Только надо же пуговки у Федьки Рубкина взять да отнести…
— Рубкин? — переспросил незнакомец и, что-то вспоминая, проговорил: — Рубкин… Отец у него кем работает?
— Сталеваром.
— Во-во-во! На Путиловском?
— Да. Там вся родия Федькина работает — и отец, и два брата…
— И дед, — подсказал незнакомец.
— Так вы их всех знаете?! — смутился Ленька. — Дед у него хороший, шутливый, верно?
В ответ незнакомец только добродушно засмеялся. И вновь в его руках появилась записная книжка. Он что-то записал.
— Я уже побегу к «Горну». Знаете, детское кино на Большом проспекте, где «Путевка в жизнь» идет? Там — Федька и ребята. А вы, дядя, уже видели «Путевку в жизнь»? — неожиданно спросил Ленька. — Только один раз?.. — удивился он. — Сегодня же она последний день идет! Я два раза смотрел. Уж больно мне Колькину мать жалко. А этого Мустафу я сначала невзлюбил, а потом, как его убили… Он ведь хороший был… — и вдруг голосом, полным неизъяснимого волнения, заключил: — Дядя, хотите пойти со мной в кино?
Сергей Миронович расстегнул пальто и начал что-то искать в карманах. На груди у него сверкала маленькая темно-красная звездочка. Вдруг он сказал:
— Денег у меня нет с собой.
Ленька недоверчиво посмотрел на незнакомца, тихо засмеялся и подумал: «Разыгрывает!» Но, видя, что тот и вправду не нашел денег, встал, вытащил из кармана горсть пуговиц, гайку, отвертку и высыпал все это на скамью. Потом принялся выбирать медяки.
— У меня на два билета наберется.
— Ой-ой-ой! Да у тебя целый магазин!.. Где же ты столько пуговиц набрал?
— А вот, видите, у меня инструмент есть — пуговицеотрывалка, — оживился Ленька, доставая из кармана пальто какое-то замысловатое проволочное изделие. — Я сам придумал. Меня из-за нее из школы выключили. «Не люблю, — говорит наш директор, — таких изобретателей». Взял и выключил.
Выразительные глаза Леньки погрустнели.
— Ой-ли? — недоверчиво покачал головой незнакомец.
— Ну, не совсем выключили… директор велел, чтобы моя мама пришла.
— А ты побоялся маме сказать?
Да, самое ужасное было то, что Ленька сразу не открылся матери. И теперь он жил в каком-то вечном ожидании чего-то, казалось, уже непоправимого, а страх толкал Леньку на еще худшие поступки, загоняя все дальше в темный, мрачный тупик. Ведь сперва он пуговицеотрывалку смастерил просто так, для забавы, а теперь… Только один Федька и знал, как порой тяжело бывает на душе у Леньки, но даже верная мальчишеская дружба Федьки была бессильна что-либо изменить в горестном положении Леньки. Ах, зачем он тогда сразу не признался маме!
Сергей Миронович подвинулся ближе к фонарю и начал внимательно разглядывать Ленькино «изобретение».
— Занятная штука! — проговорил он, пристально глядя на Леньку. — Ты, выходит, изобретать умеешь? Так надо тебя с изобретателями познакомить. Только ты скажи мне, зачем тебе столько пуговиц?
— А тот дядька на Сенном рынке… Это он нас заставляет пуговки отрывать, а… мы с Федькой пуговицы меняем у этого дядьки знаете на что?
— Нет, не знаю, — заинтересованно проговорил незнакомец.
— На разные инструменты. Федька и я хотим смастерить такой корабль, чтобы он и по воде плавал, и по земле ездил, и под водой, и даже летал, как самолет… Только вот инструментов нет, разных там материалов…