Старый вампир ненадолго замолчал, смакуя мгновение, а затем продолжил:
- Представь себе: узкие, пыльные улочки, по которым разносился запах специй и человеческого тела, без примеси. Величественные храмы, возведенные в честь богов, чьи имена сейчас звучат как сказка. А люди - простодушные, наивные создания, легко верившие в чудеса. Они не могли даже представить, что среди них ходят такие, как я. Легенды о "демонах", пьющих кровь, были лишь сказками для детей, чтобы те возвращались домой до заката. Ах, как они ошибались.
Его глаза на миг засияли, будто он видел перед собой картины из прошлого.
- Ты бы видела, как я развлекался. Мой дар тогда казался мне настоящим ключом к абсолютной власти. Я мог узнать любую мысль, любое желание. Люди порой доверяли мне свои самые сокровенные тайны, думая, что я - благородный патриций, мудрец, знающий секреты жизни. А я всего лишь играл с ними, как кошка с мышью.
Его голос стал ниже, приобретая почти личный оттенок.
- В те времена не было необходимости скрываться. Я пил кровь из золотых кубков, сидел на пирах среди знати, танцевал на виллах богатых хозяев, наблюдая, как свет факелов отражается в мраморе колонн. Иногда я позволял себе излишества: одна жертва за вечер, две, три. Никто не мог ни заподозрить, ни уличить меня. Я был богом среди смертных.
Аро улыбнулся, его лицо осветила мрачноватая, чуть жестокая улыбка.
- И все же... - он вздохнул, словно бы разочарованный своей ностальгией. - Даже самые безумные удовольствия надоедают, когда у тебя есть вечность. Люди менялись, города становились грязнее, мир становился сложнее. Пришлось адаптироваться, скрываться, вести себя... - он поморщился, будто это слово было ему неприятно, - скромнее.
Он сделал паузу, глядя куда-то вдаль, словно пытаясь заглянуть в бесконечную тьму времени.
- Иногда я скучаю по тем временам, - продолжил он наконец. Аро повернулся к собеседнику, его глаза сверкнули почти хищно.
- Но я не жалуюсь. Умение приспосабливаться - это то, что сделало нас тем, чем мы есть. Разве не так?
На этот раз Деметрий медленно кивнул головой, не меняя выражения лица.
-Так вот, о чем я! - всплеснул руками Аро, сбрасывая тяжесть воспоминаний и завершая свое выступление. Наконец-то прелюдия была окончена и Деметрий приготовился слушать что-то более конкретное.
- Как я говорил, это было во времена Древнего Рима, на празднике Цереры, - продолжил Аро, его тон стал чуть мягче, даже теплее, словно он сам позволил себе вновь пережить то событие. - О, какой это был вечер! Пьянящий, шумный, полный жизни. На улицах звучали песни и смех, факелы освещали мозаичные стены домов, а в воздухе витал аромат жареного мяса и сладкого вина. Люди танцевали прямо на площадях, одетые в лучшие свои одежды, усыпанные цветами.
Деметрий сдержанно наблюдал за выражением лица Аро, привыкший к театральности господина: что могло в те времена настолько привлечь бессмертного вампира, чтобы он спустя века рассказывал об этом?
- И вот, - Аро сделал паузу, будто специально затягивая момент, чтобы захватить внимание. - Среди этой суматохи, среди потока пьяных и радостных смертных, я увидел ее. Девушку, чей облик, как ты правильно заметил, Деметрий, не вызывал у меня интереса ни из-за силы, ни из-за дара. Тогда я даже не чувствовал в ней ничего сверхъестественного, - его глаза сузились, как будто он пытался вновь оценить ту самую первую встречу.
- Она шла по узкой улочке, гордо выпрямив спину, хотя вокруг неё толкались люди. Её шаги были легки, но уверены. Она... казалась выше всех этих суетливых, потерянных душ, которые заполнили улицы праздника. Её локоны, рыжие, как пламя огня, ниспадали до талии, обрамляя лицо - круглое, открытое, А глаза... - тут Аро осекся, и его голос на миг дрогнул, как будто это воспоминание зацепило что-то, что он обычно прятал глубоко внутри. - Они горели. Горели таким огнем, что мне казалось, она видела насквозь каждого, кто попадался ей на пути. Это был взгляд... - он посмотрел прямо на Деметрия, словно желая подчеркнуть каждое слово. - Взгляд, которого я не встречал ни у одного смертного за все века моей жизни. Я бы подумал, что она вампир, но вот запах… запах жженых листьев и костра, сердцебиение…