Деметрий, оставаясь внешне невозмутимым, почувствовал легкий укол любопытства. Ему было трудно представить, что могло настолько заинтриговать Аро - особенно в ту эпоху, когда он воспринимал смертных лишь как игрушки или еду.
- Она двигалась, как будто ей было плевать на окружающий мир. Как будто она была выше этого праздника, этой толпы. Её не задевал шум, её не отвлекали ни смех, ни музыка. Это была походка хищницы, - Аро сделал ещё один вдох, будто вновь ощущая её запах. - И хотя я уже тогда был всемогущ, всесилен, я почувствовал себя... заинтересованным.
Деметрий слегка прищурился, но молчал, позволяя Аро продолжать.
- Первой моей мыслью, - начал Аро, чуть склонив голову, словно рассматривая невидимый образ перед собой, - было выпить её. Но стоило прикоснуться к девушке, как всё изменилось. Пламя, исходившее от этой незнакомки, поглотило мои мысли. Она захватила мой разум, как огонь пожирает сухую траву. Я не мог прочитать её. Не видел ничего. Никаких образов, никаких эмоций. Пустота. - Он осёкся, ненадолго замолчав, будто даже сейчас не мог до конца поверить в тот момент бессилия.
Деметрий едва заметно нахмурился, но оставался неподвижным, а Аро, словно почувствовав его скрытое недоумение, продолжил:
- Её звали Амалия. Удивительное имя, не находишь? Эта девушка знала о вампирах непозволительно много. Она не боялась. Даже не притворялась. Сразу поняла кто перед ней. Я, привыкший видеть страх, трепет, преклонение, столкнулся с совершенно иным существом. Она шутила, смеялась - её речь была пропитана… - он замолчал, явно не желая признаваться Деметрию в превосходстве кого-то над ним. - Конечно же, это не задело меня. Я мог быть с ней на равных.
Аро отвёл взгляд, будто вновь переживал тот вечер.
- Я предложил ей обрести бессмертие. Это казалось очевидным. С её-то даром, с её знаниями... Она могла стать неоценимым сокровищем, союзником, спутницей, - его голос стал тише, почти интимным. - Но она лишь рассмеялась. Как будто моё предложение было самой нелепой шуткой, которую она когда-либо слышала.
- В тот вечер она ускользнула от меня в толпе гудящих римлян, - продолжил Аро, его тон стал немного резче, а взгляд вновь заострился. - Я потратил все следующие ночи на её поиски. Конечно же, я нашел ее. Она мирно спала в одном из домов. Её дыхание было ровным, лицо расслабленным, словно всё в её мире было идеально. Она даже не подозревала, какая опасность ее поджидает.
Аро замолчал, его губы сжались в тонкую линию, а затем он продолжил, чуть тише:
- Я выпил ее до капли. Кровь Амалии была такой же горячей, как и она сама, такой же живой. Когда её сердце перестало биться, я ожидал привычного удовлетворения, блаженного ощущения, что жажда покорена. Но... вместо этого пришла пустота.
В голосе Аро послышалась лёгкая нотка раздражения, как будто ему самому было неприятно возвращаться к этим воспоминаниям.
- Я сразу заметил, что что-то не так. Жажда, которая всегда была моей спутницей, вдруг исчезла. Горло больше не разрывала раскалённая лава. Я... я подумал, что стал человеком. - Он произнёс это слово так, словно оно было проклятьем. - Меня охватил ужас.
Деметрий слегка поднял бровь, его интерес стал более заметным. Обратно человеком для вампира - невозможно.
- Неделю длились мои страдания, - продолжил Аро, его голос теперь звучал напряжённо. - Я не мог понять, что со мной произошло. Я избегал крови, опасаясь, что больше не смогу её пить. А может, не захочу. Я уже начал подумывать о том, что вся моя природа изменена, что я навсегда потерял то, что делало меня бессмертным.
Аро провёл рукой по подбородку, его глаза на миг затуманились.
- И вот, - он резко поднял голову, словно его ударила молния воспоминания, - я увидел её. В толпе. На улице. Она была жива. Жива, Деметрий! И невредима. Её глаза всё так же горели огнём, а походка была такой же уверенной, как в тот первый вечер.
Аро улыбнулся, но это была зловещая, напряжённая улыбка.
- Тогда я понял, что Амалия - это нечто совершенно иное. Она была кем-то, кто изменил правила этой игры. Теперь ты понимаешь, почему я не могу забыть ее спустя столько времени?
- Вопреки моим ожиданиям, она не бежала от меня второй раз, - сказал Аро, в его голосе звучала уязвлённость, которую он даже не пытался скрыть. - Она лишь рассмеялась, едва завидев меня. Как будто всё это было для неё каким-то спектаклем, а я - всего лишь ещё одной фигурой в её игре.
Аро наклонился вперёд, его пальцы слегка сжались.
- Она назвала себя фениксом, божественным человеком. Сначала я подумал, что это очередная её насмешка. Ещё одна загадка, созданная, чтобы запутать меня. Но затем она объяснила... - он ненадолго замолчал, будто пытаясь вновь услышать её голос в своей голове. - Она сказала, что её бессмертие - не такое, как наше. Её природа была иной. Божественной. Словно феникс, она сгорала и возрождалась заново. Она была не только бессмертной, но и уникальной. Её кровь... - он замолчал, как будто не решался сказать это, но затем всё же продолжил: - её кровь была способна утолить голод вампира. Не на несколько часов или дней, как обычная человеческая, а на недели, даже месяцы. Это было... ошеломляюще.