— Хорошо, — согласилась Кейт. — Я принесу альбом для зарисовок.
Кто бы ни вышел прошлой ночью из оранжереи, он двигался легко и не оставил следов в цветнике. Марко поднялся и стряхнул с брюк листья — он осматривал землю в оранжерее. Если следовать по прямой линии, то выйдешь к озеру. Любое другое направление невольно вызывает вопрос — почему этот человек не воспользовался гравийными дорожками.
Вероятнее всего, существовало самое простое объяснение, решил он. В конце концов, фон Зайлиг все еще был жив в тот момент.
Марко готов был уйти, когда услышал, как открылась боковая дверь оранжереи и тут же со щелчком захлопнулась, а затем кто-то вышел из строения со стеклянными рамами.
— Сэр, могу я поговорить с вами?
Марко медленно повернулся.
— Да, пока вы держите руки поднятыми вверх, откуда они видны мне.
— Это не шутки, — заметила Кейт.
— Вы правы. — Он предложил ей руку, хотя не устоял, чтобы не добавить. — Я буду в полной безопасности, зная, что ваш нож — в руках сэра Реджинальда.
— Это действительно хорошо, иначе у меня возникло бы искушенье… — Кейт смешалась и умолкла. — Послушайте, вы можете хотя бы однажды отказаться от своего сарказма? Я не в том настроении, чтобы устраивать словесные бои, и у меня мало времени. Шарлотта осматривает растения возле того места, где обнаружили фон Зайлига, но и не хочу оставлять ее одну надолго.
— Обещаю прикусить сбой язык, — пробормотал Марко.
Пройдя через Кустарник, он выбрал более уединенную тропинку.
— Как я понимаю, у вас есть причина, по которой вы искали меня?
— Да. — Она остановилась и скрестила руки на груди — Я… у меня есть предложение к вам.
— Деловое предложение? — Он вопросительно поднял бровь. — Вы интригуете меня.
— Да, деловое предложение, — подчеркнула девушка. — Я хочу попросить вас оказать мне любезность, и, как дочь купца, прекрасно понимаю, что люди редко действуют из альтруистических побуждений. За товары и услуги нужно платить.
— Вы интригуете меня еще больше, мисс Вудбридж. Я весь внимание.
— Я… — Солнце отразилось в ее глазах, когда она посмотрела в сторону. — Черт, это будет нелегко для меня.
Марко подавил горячее желание обнять ее и поцелуем прогнать печальный взгляд неопределенности.
— Продолжайте, — попросил он. — Я воздержусь от дальнейших комментариев, пока вы не закончите.
Кейт резко вздохнула.
— О, дьявол, мне нечего терять. — Казалось, шепот предназначался ей самой, а не ему. — Моя жизнь и так уже разбита.
— Кейт…
Марко непроизвольно шагнул к ней.
— Нет. Пожалуйста. — Она остановила его поднятой рукой. — Вы обещали позволить мне закончить.
Он замер на месте.
— Я долго думала.
Ее лицо напряглось, придавая скулам остроту лезвий. Подвижные тени создавали темные круги у нее под глазами.
— Ваша кузина Алессандра намекнула, будто у вас большой опыт в определенной тайной деятельности. К тому же говорят, что вы искусны во владении шпагой. И по моим собственным наблюдениям, вы чрезвычайно умны, сэр.
Ее брошенный искоса взгляд, казалось, ждал его реакции на сказанное, так что Марко кивнул.
— Теперь прямо к делу. Мне нужна ваша помощь в поисках преступника, — быстро выговорила она. — Я беспокоюсь не о себе. Это Шарлотта. Она полна готовности помочь мне, и я боюсь, что она подвергнет себя опасности, задавая слишком много вопросов.
— Я…
— Подождите! Выслушайте меня до конца! Как я уже говорила, я не какая-то простодушная и наивная школьница, мечтающая о принце, который придет ей на помощь. Так что я готова оплатить ваши услуги. — Ее голос слегка дрогнул. — Деньги не представляют большой ценности — по слухам, вы весьма богаты, — поэтому я подумала о том, чего бы вы хотели. И видя, как вы требовали… физической близости за то, чтобы хранить молчание о моем воровском прошлом, похоже, секс послужит подходящей платой для вас.
Ветерок прошелестел по листьям плюша, и на мгновение Марко показалось, что он ослышался.
— Извините?
— Секс, — повторила Кейт. — Я снова предлагаю вам мое тело в ответ на вашу помощь. — Она подняла голову, и их взгляды встретились. — Таковы мои условия. Вы пойдете на такую сделку?
— Позвольте мне удостовериться, что я правильно понял вас, — медленно сказал Марко. — Вы предлагаете мне себя в обмен на мое мастерство сыщика?