Пол нагнулся и поцеловал ее, и Джули ответила горячее, чем когда-либо прежде. Все наладится. Непременно наладится.
Саманта пролежала в больнице три недели. И за это время она и Джули возобновили прежнюю тесную дружбу, которая несколько ослабла после того, как Саманта вышла замуж за Бенедикта. Поглощенный своими творческими замыслами, Бенедикт много трудился и не мог приходить в больницу так часто, как хотелось бы Саманте. Она все больше и больше привязывалась к Джули, что в свою очередь давало Джули предлог реже встречаться с Полом. Саманта слышала о предложении Пола и о колебаниях Джули и изо всех сил старалась найти приемлемый выход из запутанной ситуации.
— Черт бы побрал Мануэля Кортеса, — сказала она однажды вечером к концу своего пребывания в родильном доме. — Он — настоящая проблема, не правда ли?
— Видимо, так, — вздохнула Джули.
— Знаешь, что я думаю? — сдвинула брови Саманта. — Я думаю, тебе нужно вновь встретиться с Мануэлем Кортесом и рассеять этот миф относительно его мужских чар, загадочной натуры и возбуждающего влечения. Сколько раз ты была вместе с ним? Четыре раза? Ну, подумай-ка сама, ты не могла хорошо узнать его за столь короткое время. Хочу сказать: человеку свойственно придавать чрезмерное значение таким событиям и ситуациям, которые пришлось пережить тебе, и я не сомневаюсь: его появление этаким очаровательным американцем вскружило тебе голову.
— Саманта! Ты знаешь, что это неправда. Ведь даже Бенедикт отметил то особое очарование, которое от него исходит. Ах, давай не будем больше говорить о нем.
И потом несколько недель они не упоминали Мануэля Кортеса в своих разговорах. Но однажды вечером в конце января Саманта сообщила Джули волнующую новость.
— Тебе, дорогая, никогда не угадать! — воскликнула Саманта. — Бену предложили прочитать шестинедельный цикл лекций в одном из калифорнийских университетов. Разве это не чудесно? Они берут на себя все расходы, и мы, то есть я и наш мальчик Тони, можем сопровождать его.
— Как замечательно! — заметила Джули, искренне радуясь за подругу. — После рождения ребенка вам только этого и не хватает.
— Да, ты права, — сказала довольная Саманта взволнованно, хитро посматривая на Джули. — Ты согласилась бы поехать с нами?
Джули чуть было не разинула рот от изумления.
— Я? — наконец с трудом выговорила она. — У меня нет денег на подобную поездку!
— Знаю, но мне кажется, что ты могла бы взять отпуск и за это время немного потрудиться. Мне нужен кто-нибудь, кто присматривал бы за ребенком, когда мы с Беном будем отлучаться, кроме того стирать пеленки и тому подобное. Ты ведь всегда повторяла, что хотела бы ухаживать за детьми. Перед тобой возможность попробовать.
Приложив ладонь к горлу, Джули медленно качала головой.
— Звучит заманчиво, — откровенно призналась она, — но я не могу. Я хочу сказать, что не имею ни малейшего представления, как обращаться с малышами.
— И я не имею, но ты бы быстро научилась. И еще. Я бы предпочла тебя, чем какого-нибудь чужого человека. Может быть, ты все-таки подумаешь?
Джули вновь покачала головой.
— Извини, Саманта, но все это как-то нереально!
— Почему же? Мы могли бы тебе немного платить, и, разумеется, ты жила бы на всем готовом. Это позволило бы тебе полностью отвлечься от Пола Баннистера и убедиться в своих подлинных чувствах к нему: действительно ли они окончательно умерли или, быть может, превратятся в настоящую страсть. Мы будем отсутствовать всего несколько недель вместе с временем на переезд. Когда ты вернешься, почти наступит лето, и жизнь перестанет казаться такой унылой и бесцветной, какой она, очевидно, представляется тебе сейчас.
Соблазн был велик. Джули отчаянно хотелось упаковать чемодан и на какое-то время покинуть привычное окружение, но возникала проблема с работой. Предстояло уволиться из магазина «Фардем», а по возвращении искать подходящее место. Так Джули и сказала Саманте.
— Но послушай, дорогая, — возразила та. — Работу, которую ты выполняешь сейчас, ты всегда найдешь. Но может случиться, что, приобретя у меня некоторый опыт, ты вообще захочешь сменить род занятий. Как я уже сказала тебе в родильном доме, всякая перемена полезна, как и отдых, а, честно говоря, ты начинаешь понемногу чахнуть.
— Спасибо, — сыронизировала Джули, улыбнувшись. — Ты знаешь, Сам, я с удовольствием приняла бы твое предложение, но… Послушай, я поговорю с мамой и папой и посмотрю, что они думают на этот счет. Хорошо?