– Мамочка, пожалуйста, не надо, – взмолилась Джордж. – Как можно прогонять его из дому в Рождественскую ночь? Представляешь, что он подумает про нас?
– Ну хорошо, – улыбнулась мама. – Я на всякий случай спросила. Я же знаю, что с тобой спорить бесполезно. Ну всё, девочки, спите, а то вы устали.
Потом тётя Фанни зашла к мальчикам пожелать спокойной ночи, но те уже дрыхли без задних ног.
Скоро в доме всё стихло. Все огни были погашены. Джордж и Энн мирно посапывали в своих девичьих кроватках. Тим тоже спал, развалившись поверх одеяла в ногах у Джордж.
Посреди ночи Джордж вдруг резко проснулась и села в кровати. Тим тихонько рычал, приподняв голову, будто прислушиваясь к чему-то.
– Что такое, Тим? – шёпотом спросила Джордж, стараясь не разбудить кузину.
Тим опять тихонько зарычал.
Джордж потянула его за ошейник, чтобы он успокоился. Если проснётся отец, им обоим несдобровать.
Убедившись, что Джордж больше не спит, Тим перестал рычать. Джордж колебалась. Может, растолкать Энн? Нет, она точно испугается. Но почему так встревожился Тим? Да ещё посреди ночи? Прежде с ним такого не бывало.
«Значит, нужно пойти и проверить», – решила Джордж. Она была не робкого десятка. Другая на её месте побоялась бы вылезать из кровати и бродить в темноте по дому, но только не Джордж. К тому же у неё был Тим, а с такой собакой ничего не страшно.
Джордж накинула халат и вышла из комнаты. Стала тихонько спускаться вместе с Тимом по лестнице, принюхиваясь, нет ли в воздухе запаха гари. «А что, если горящее полено выкатилось из камина и начался пожар? Тим почуял неладное и решил предупредить меня».
Джордж придерживала Тима за ошейник, чтобы пёс не шумел. Они прошли через холл и заглянули в гостиную. В камине дотлевали красные угольки. Потом они сходили на кухню – и тут всё нормально, только Тим немножко шумел, цокая когтистыми лапами по линолеуму. Но не надевать же на него тапки!
И тут в другом конце дома послышались странные звуки. Тим громко зарычал, и шерсть у него на загривке встала дыбом. Джордж замерла как вкопанная. Что это было?
И тут Тим вырвался вперёд и понёсся как тигр сначала через холл, потом через коридор и влетел в кабинет отца. Кто-то вскрикнул, раздался рык, и что-то с грохотом упало на пол.
«Грабитель!» – сверкнуло в мозгу Джордж, и она кинулась к кабинету. Когда она вбежала туда, то увидела на полу откатившийся фонарик. Какой-то человек, лёжа на спине, боролся с Тимом.
Джордж включила свет и замерла в изумлении. На полу брыкался мистер Роланд, пытаясь отбиться от Тимоти, но тот вцепился зубами в полы его халата и не отпускал.
– А, это ты, Джордж! Вели своей чёртовой собаке оставить меня в покое! Он сейчас весь дом переполошит.
– А что это вы тут рыскаете с фонариком? – требовательным голосом спросила Джордж.
– Я услышал внизу какой-то шум и спустился проверить. – Мистер Роланд присел на полу, пытаясь оторвать от себя Тима. – Да убери же ты эту бешеную собаку.
– Да? А почему вы просто не включили свет? – поинтересовалась Джордж, пропустив просьбу мимо ушей. Честно говоря, её забавлял перепуганный вид учителя.
– Я не смог найти его, – сказал мистер Роланд. – Как я теперь вижу, он находится за дверью.
Тут он был прав. Нужно ещё было знать, чтобы дотянуться до выключателя. Мистер Роланд попытался лягнуть Тимоти, и пёс рассерженно залаял.
– Господи, да он же всех разбудит! – сердито воскликнул учитель. – Как неудобно получилось! Хотел сначала убедиться сам – вдруг в дом забрался грабитель.
В дверях появился отец Джордж – со страху он уже успел вооружиться кочергой. Увидев сидящего на полу учителя и нависшего над ним Тимоти, он воскликнул:
– Что тут происходит?!
Мистер Роланд попытался подняться, но Тимоти не пускал.
– Тим, друг мой, подойди ко мне, – сказал учёный.
Тимоти повернул голову к хозяйке, словно спрашивая совета, но Джордж продолжала молчать. Поэтому Тим с чистой совестью куснул нарушителя спокойствия за лодыжку.
– Совсем взбесился! – взвыл мистер Роланд. – Между прочим, этот пёс уже укусил меня однажды!
– Тим, ко мне! – тихо сказала Джордж.
Пёс тотчас же отпустил учителя и встал сбоку от хозяйки. Шерсть у него на загривке торчала дыбом. Ррррр – низко рыкнул пёс, словно предупреждая: «Ну, глядите у меня, мистер Ррр-оланд!»
Учитель поднялся на ноги. Вид у него был свирепый.
– Я услышал внизу шум, схватил фонарик и прибежал на первый этаж, – попытался оправдаться учитель перед хозяином. – Мне показалось, что кто-то ходит по вашему кабинету, а я ведь знаю, что вы храните тут ценную литературу и приборы. А вдруг это вор? И только я вошёл в комнату, как сзади на меня набросилась эта псина и повалила на пол. А потом пришла ваша дочь и, заметьте, даже не подумала отогнать от меня своего зверя.