– Тогда ладно, – успокоился ледяной.
– Сейчас и поговорим с королевами, – решила Снежна, – а вы двое пока останьтесь и обдумайте наше предложение. Вернёмся, обсудим окончательно. – Она властно поманила за собой песчаного и зашагала через поляну в сопровождении верной Рыси.
Получится или нет? Снежна в сомнении щёлкнула хвостом. Может ли крошечный отряд положиться лишь на усыпляющие стрелы, пророчество и пару переводчиков? Она будто вновь ощутила болезненное прикосновение разума Осы, пронизанного щупальцами-побегами зловещего растения.
Существует ли вообще хоть какой-то способ вызволить из неволи Тау, Брионию, Синя и всех остальных, или отбиться от злой власти драконьим племенам так и не суждено?
Часть третья
Ледяные стены
Глава 20
Последняя ночь перед возвращением в Ледяное королевство прошла удивительно спокойно. Снежна не видела никаких снов и проснулась уже после рассвета под мирный шорох листвы, в которой мелькали солнечные пятна и обеспокоенные глаза стражников.
Дождавшись пробуждения королевы, ледяные солдаты попрятались, остались лишь двое часовых. Рысь, как всегда, выглядела до неприличия бодрой, а у Хрусталь под надменной маской скуки и безразличия явно скрывалась тревога. Кончик хвоста её нервно подёргивался, а взгляд то и дело обращался к верхушкам деревьев, будто сестра подумывала улететь.
– С добрым утром! – Королева ледяных драконов блаженно потянулась. – Знаешь, Хрусталь, я тут подумала и приняла решение. Если захочешь вернуться, я не стану тебя убивать, даю слово… если, конечно, ты явишься не с войском, чтобы меня свергать, – иначе, само собой, убью.
Возвращайся просто так, буду рада и обеспечу тебе безопасность.
– О… спасибо! – смутилась от неожиданности Хрусталь. – Если что, я и не собиралась… ну, свергать тебя или что-то там… правда-правда!
– Ну и дура, – добродушно усмехнулась Снежна. – И да, я даю тебе позволение на брак с Гавиалом.
Хрусталь криво улыбнулась.
– Да я как бы и не просила… но всё равно спасибо.
– Ну, не позволение, так благословение, какая разница! Короче, твоя повелительница не рассердится и не выгонит вас из королевства.
Потупив на миг глаза, сестра подняла их, подозрительно заблестевшие.
– Я так тебе благодарна, – выдохнула она.
– Вообще-то, довольно глупо, – заметила Снежна, – больше расчувствоваться из-за какого-то земляного, чем от обещания не убивать.
Хрусталь невольно рассмеялась, утирая слёзы.
– Я понимаю… Пришла вот попрощаться – говорят, ты сегодня улетаешь домой.
– Да, вчерашний королевский совет оказался крайне плодотворным… и во многом благодаря королеве ледяных драконов – правда, Рысь?
– В высшей степени! – горячо подтвердила советница.
– Надо ещё выбрать название получше для этой тайной миссии, – проворчала Снежна. – Так или иначе, все договорились не есть больше воришек и отобрали драконов, которые полетят на Панталу искать тамошних людей и их таинственную Бездну… Увы, придётся рискнуть ещё одной копией карты, но куда деваться. Лично я предложила бы по прибытии её хорошенько разжевать и проглотить, так надёжнее.
– До сих пор не могу поверить вчерашней новости насчёт воришек, – морщась, проговорила Хрусталь. – Когда вспоминаю, как мы их… просто дурно становится.
– Думаю, теперь многие ужаснутся, – покивала Рысь.
– Зато некоторые другие станут упираться и орать, что всё это неправда и такого не может быть, – оскалилась королева, – но ими предстоит заняться позже. Сейчас у меня все мысли заняты нашей дурацкой Стеной рангов! Как вернусь, придётся снова ею заниматься.
– Ох уж эта Стена! – рассмеялась Хрусталь. – Я тут в Приюте совсем о ней позабыла.
– Как можно? – возмутилась королева. – А я-то старалась, удерживала твоё имя на самом верху Первого круга!
Сестра равнодушно пожала крыльями.
– Когда долго живёшь вдали от неё, начинаешь понимать, насколько бессмысленна вся эта возня.
Рысь глянула на Снежну с гримасой, словно говоря: «Вот видишь, я же говорила, а ты тогда наорала на меня».
– Ну ладно, – встала Снежна, – попрощайся за нас со своим земляным, мне ещё полдня любезничать с королевами, прежде чем улетать.
– Ты сегодня больше похожа на себя, – заметила Рысь.
Вот что значит ночь без видений! А может, они вообще уже закончились? Снежна с надеждой дёрнула за кольцо. Нет, всё ещё упирается. Надо приказать солдатам держаться ближе по пути домой, вдруг она станет падать.
Королевский совет решил принять пророчество всерьёз и направить с миссией по одному дракону от каждого племени. Сама Снежна считала, что для секретности этого многовато, но не стала возражать, потому что спор, кого вычеркнуть из списка, мог затянуться надолго.