– Потому что волнуюсь за тебя, – вздохнула Рысь. – Снежна, с тобой всё в порядке?
Разум королевы словно обрушился и застыл немой бесформенной грудой, не в состоянии ничего измыслить после целых месяцев переживаний и воплей. Сколько ни спрашивай, ничего не ответит, словно очумелый морж, без толку болтающий ластами.
В глазах Рыси мелькнуло беспокойство.
– Снежна! Ты что… тебе плохо? – Она подалась вперёд и легонько постучала королеву когтем по лбу.
Снежна отскочила, гневно воззрившись на нахалку. Что за бесцеремонность! С королевой себя так не ведут… и не спрашивают, всё ли с ней в порядке. Никто себе такого не позволял – во всяком случае, с тех пор как она правит всем Ледяным королевством!
– Я королева, а значит, всё в порядке! – отрезала она.
– Ну… не обязательно, – заметила Рысь. – Может, даже наоборот.
– С чего вдруг ты об этом заговорила? – Снежна подозрительно прищурилась. – Хочешь сказать, что справилась бы лучше меня?
– Ой, да ну что ты! – Рысь забеспокоилась ещё больше. – Ни в коем случае! Я ни за что не захотела бы стать королевой.
– Правильным ответом, – холодно процедила Снежна, – было бы: «О нет, вы справляетесь великолепно, ваше величество».
– Да великолепно, кто же спорит!
– А вот теперь я тебе не верю!
Королева в гневе сорвала с дерева лунный шар и швырнула в окно дворца. Какой-нибудь придворный немало удивится, обнаружив у себя под потолком второй светильник.
Проследив печальным взглядом его полёт, Рысь снова посмотрела на Снежну.
– Больше всего меня тревожит, что ты теперь общаешься с одним только надутым злобным старичьём.
Королева невольно фыркнула: довольно точное описание её советников, которые вознамерились поучать новую неопытную правительницу.
– Меня небось тоже считают злобной и надутой, – заметила она.
– Иногда и за дело…
Нет, какая нахалка!
– …значит, надо привлечь к себе побольше нормальных драконов, добрых и приятных, от которых не болит голова.
– Вроде тебя, что ли? – хмыкнула Снежна.
– Нет-нет, я не гожусь. Попросишь меня, к примеру: «Принеси мне нарвала к завтраку», а я такая: «Да ну, отстань, тяжело тащить». Ты рассердишься, мол, живо давай, я твоя королева, а я отвечу, что некогда, свиток читаю интересный. Возьмёшь и казнишь меня, чего доброго. Ну ты же меня хорошо знаешь…
– Кстати, откуда тебе известно про мою голову? Ну, то есть… с чего ты вдруг взяла, что она болит?
– Ну… – Рысь задумчиво покачала хвостом. – Ты всё время хмуришься и морщишь лоб… Я вот всего-навсего учусь и тренируюсь, чтобы оставаться лучшей из драконят, а ты… тебе столько приходится делать всякого королевского, и не всегда приятного.
– Нет-нет, – прервала Снежна, вздёрнув подбородок. – Я прекрасно справляюсь с королевскими делами. Тебе было бы трудно, ты не из высокородных, а меня готовили всю жизнь.
– Не такую уж и долгую жизнь, – заметила Рысь, – лет двадцать должны были ещё готовить.
– Тебе-то откуда знать? Может, я собиралась вызвать свою мать на поединок – гораздо раньше, потому что уже давно готова!
От яркого сияния Дерева света слезились глаза. Снежна отвернулась и вновь подошла к Стене рангов, утирая слёзы лапой. Мать могла ещё править куда дольше двух десятилетий… если бы не подлый Мракокрад. Проклятые ночные!
Не замышляла она никакого королевского поединка, во всяком случае скоро. Думала, впереди ещё много лет и волноваться не о чем, тем более что сестра…
– Конечно, я точно не знаю…
Рысь догнала её и пристроилась рядом – вместо того чтобы почтительно отстать на несколько шагов! Как только она сдаёт экзамены – ни малейшего понятия о придворном этикете.
– …только предполагаю… но если поединок, то тебе пришлось бы опередить Хладну или кого-то другого. Может, и лучше, что всё так вышло – ты хотя бы получила трон мирно.
– Я могла взять его и силой, – нахмурилась Снежна, – стоило мне только захотеть.
В памяти всплыло недавнее прошлое. Королева Глетчер лежит на смертном одре, держит её за лапу и смотрит в глаза. С другой стороны сидят сёстры: прозрачные глаза Хрустали блестят в голубоватом лунном свете, маленькая Норка горестно всхлипывает.
– Не хочу, чтобы наше королевство повторило судьбу Песчаного… – Глетчер зашлась в приступе кашля. – Войне за Ледяное наследство не бывать. Вы хорошо меня поняли? Не бывать!
Норка послушно закивала, хотя где ей, двухлетней, было знать о великой войне: небось даже имена тех трёх песчаных претенденток – Огонь, Ожог и Пламень – ещё не выучила.
– Мы обещаем, мама, – протянула Хрусталь своим нежным голоском, кутаясь в вышитую шаль. Даже больная, она выглядела изящно. Они все тогда уже заразились, хоть ещё и не знали, что страшную чуму наслал Мракокрад. – Новой войны не желает никто.