После полуночи в окно кабинета Панина постучали.
Хозяин ожидал этого стука. Он отворил окно.
— Никита Иванович, — сказал Григорий Орлов, облокотившись о подоконник, — про Пассека я все разузнал. Дело выходит плохое. У него в полку спросил один солдат: верно ли, что государыни нет в живых, померла в тюрьме? Пассек поблагодарил солдата за беспокойство и заботу, а на вопрос отвечал смутно, думаю — для того, чтобы солдата побудить еще больше жалеть государыню и вызвать охоту за нее вступиться.
— Не один Пассек того желает, — сказал Панин, — чтобы число друзей государыни всемерно умножалось.
— Солдат, не будь дурак, — продолжал Орлов, — пошел к другому офицеру, с нами не в сговоре, и о том же спросил, сказавши, что уже задавал свой вопрос капитану Пассеку. Офицер, узнав об этом, побежал к майору Воейкову с докладом, что Пассек потворствует передаче опасных слухов. Воейков приказал дежурному по полку арестовать Пассека и отправил донесение государю. Вот как оно вышло-то…
Панин молчал.
— Мы с братьями кое-что решили, — сказал Орлов.
— Я тех же мыслей, — вымолвил Панин.
—. Каких же? — изумился Орлов.
— Надо ехать за государыней.
— Верно! — радостно крикнул Орлов. — За государыней! И будь что будет. Авось вывезет кривая. Но как же вы догадались?
— Догадаться не хитро, но ведь надобно уметь и предвидеть, — скромно заметил Панин. — Я могу смотреть вперед, и о том, что государыне следует быть в Петербурге, мне случилось уже говорить с графом Кириллой Григорьевичем Разумовским и князем Михайлой Никитичем Волконским. И мнение наше было единым.
— Брат Алексей поедет в Петергоф, возьмет экипаж наемный, чтобы в дороге не узнали ни кареты, ни лошадей. К утру возвратится с государыней.
— Из Петергофа ехать надо в Измайловский и в другие гвардейские полки. А потом — в Новый дворец. И я туда привезу великого князя. За дело!
В добрый час! — В добрый час, Никита Иванович! — ответил Орлов.
Под утро Алексей Орлов прибыл в Петергоф и ворвался в спальню государыни. Куда пройти — его научил брат Григорий.
— Пора вставать, ваше величество, — сказал он, стараясь утишить свое волнение. — Все готово для того, чтобы вас провозгласить.
— Что? — спросила Екатерина, отгоняя сон.
— Пассек арестован.
Екатерина вскочила с постели, накинула платье и надела туфли.
— Едем же!
Карета шестерней помчалась в Петербург.
Навстречу ей выехал Григорий Орлов в одноколке. Екатерина пересела к нему, и в шесть часов утра они остановились у канцелярии Измайловского полка.
— Подъем! Тревога! — закричал Григорий Орлов. — Встречайте государыню!
Самое главное было сделано — Екатерина открыто выступила против мужа и обратилась за помощью к гвардейцам. Дальше все пошло необычайно быстро и позднее представлялось императрице чудом, состоявшим из цепи не предусмотренных заранее действий: Измайловский полк присягнул Екатерине, она повела его в Семеновский, приняла присягу солдат, и в восьмом часу утра все двинулись к Казанской церкви.
Город уже был охвачен волнением, и оно передалось обитателям Летнего дворца.
Никита Иванович, в парадном кафтане, с лентой через плечо, вошел в спальню великого князя и застал его одетым. В комнате был и Порошин.
— А вы никак и не ложились, Никита Иванович? — спросил он. — Его высочество раненько проснуться изволил, принялся лакеями командовать, одеться требовал и меня разбудил.
— Кто был, что спрашивал?
— Был капитан Рославлев, просил вам доложить, что государыня Екатерина Алексеевна прибыла к ним в Измайловский полк. — Время и нам выступать, — сказал Никита Иванович, умышленно не замечая недоуменного взгляда Порошина. — Карета должна быть подана. Пойдемте, ваше высочество. И вас прошу, Семен Андреевич. У подъезда стояла карета с императорским двуглавым орлом на дверцах.
— Пошел в Новый дворец! — бросил кучеру Панин.
От Литейной улицы по Невскому проспекту бежали солдаты Преображенского полка вперемежку с ремесленниками и сидельцами из лавок.
— Куда они торопятся, Никита Иванович? — спросил Павел. — Туда и мы спешим, — ответил Панин. — К церкви Казанской божьей матери.
Улица была запружена шумной толпой.
— Поди! Поди! — кричал кучер, но люди не расступались, даже увидев императорский герб, и карета должна была остановиться.
— Не проехать дальше, ваше превосходительство, — доложил Панину кучер. — Что прикажете?