Задолго до воцарения мужа Екатерина отчетливо поняла, что мирная жизнь с ним невозможна и надобно или подчиняться его пьяным причудам и быть готовой к заточению в монастырь, или найти свою дорогу, не ту, по которой он будет идти к неизбежной гибели. Проще говоря, приходилось выбирать смерть с ним либо через него — или жизнь детей, свою жизнь, может быть, спасение государства от опасности, сулимой всеми нравственными и физическими свойствами будущего государя.
Екатерина, поставив себе точные и верные вопросы, тотчас же нашла и ответы на них: прежде всего она пожелала отделить свою судьбу от участи мужа, оставаясь, разумеется, великой княгиней. Предполагая и дальше помогать Петру советами и разъяснениями — в них он всегда очень нуждался, — Екатерина намерилась не вести с ним иных бесед и в обществе хранить строгое молчание. Такая поза должна была обратить на себя внимание и вызвать сочувствие к оскорбляемой беспутным супругом жене. А тем временем незаметно и тихо нужно распространять мысль о том, что с нею, этой страдающей и благородной женщиной, связаны надежды дорогого отечества…
Дворянская империя Елизаветы Петровны испытывала немалые трудности. В стране было неспокойно. Помещики получили неограниченную власть над крепостными людьми, указ 1760 года разрешал им своею волею наказывать крестьян, отправляя их на поселение в Сибирь. Волновались монастырские крестьяне в Средней России. Крепостные тысячами бежали в Польшу, искали там спасения от произвола господ — и попадали в новую кабалу.
Бунтовали работные люди на заводах и мануфактурах. Наемные и крепостные рабочие жестоко страдали от притеснений заводчиков, от вредных условий труда и открыто заявляли свой протест, не страшась нагаек приказчиков и солдатских штыков.
В 1756 году Россия оказалась втянутой в Семилетнюю войну, выступив вместе с Францией и Австрией против Пруссии и Англии. Русские войска одержали блестящие победы над армией прусского короля Фридриха Второго при Гросс-Егерсдорфе и Кунерсдорфе, заняли Берлин, но кровопролитные сражения не принесли стране ничего, кроме воинской славы. Генералы Елизаветы Петровны отнюдь не стремились к разгрому Пруссии, имея в виду ожидавшуюся перемену монархов России: государыня хворала, смерть ее приближалась, а великий князь Петр Федорович, будущий властитель, очень любил прусского короля и мог наказать тех, кто причинил бы ущерб его стране и армии.
Когда Елизавета умерла, Петр Федорович, приняв державу, поспешил заключить с Пруссией мир. По мирному договору, — кстати сказать, составленному королем Фридрихом, — тому возвращались все земли, захваченные в войну русскими полками. Россия и Пруссия обязывались помогать друг другу в случае нападения третьего государства.
Новый император приказал вернуть знатных иноземцев, отправленных Елизаветой Петровной в сибирскую ссылку за политические интриги и взятки — Миниха, Лестока. Ближайшими советниками Петра Федоровича сделались принятые в русскую службу его родственники — принц Георг и принц Петр-Август-Фридрих Голштейнбекский.
За полгода своего царствования Петр Федорович сумел возбудить к себе ненависть дворян и духовенства. Для того чтобы расширить границы своей родины — Голштинии, крохотного немецкого герцогства, и присоединить к ней Шлезвиг, Петр Федорович готовился объявить войну Дании, которой принадлежало это герцогство, и снаряжал для похода русскую армию. В Петербурге говорили о том, что будут распущены гвардейские полки — Преображенский, Семеновский, Измайловский, Конной гвардии, — потому что император их опасается, а взамен в столицу войдут голштинские отряды, стоявшие в Ораниенбауме.
Царь приказал брать на военную службу сыновей священников и дьяконов, чего никогда еще не бывало, отнимал у монастырей вотчины, собирался из православных церквей убрать все иконы, кроме изображений Спасителя и Богородицы, объявил, что заставит духовенство сбрить бороды и надеть немецкое платье. Такие намерения вызвали громкое недовольство в стране. Император открыто глумился над национальными чувствами русских людей, над их религией.
Петр Третий не годился для роли государя. Это казалось ясным. Но кого следовало посадить на трон?
Существовал свергнутый Елизаветой Петровной император Иоанн Шестой — Иван Антонович, сын правительницы Анны Леопольдовны. Он уже двадцать с лишним лет провел в тюрьмах и теперь сидел в Шлиссельбургской крепости. Ум его был в расстройстве, однако о том знали не многие. Да разве так уж необходим здравый рассудок государю, если при нем будут состоять бодрые умом вельможи? Вовсе нет, они сумеют все исправить сами, заручившись лишь его подписью.