Удобнее было возвести на престол сына государя — Павла Петровича, мальчика по седьмому году, но кто при этом возглавит его партию? Никита Иванович Панин, воспитатель цесаревича, был готов принять на себя этот труд, полагая, что сумеет отвести матери, Екатерине Алексеевне, роль правительницы, не больше. С такими мыслями решился и он готовить свержение Петра Федоровича.
Но, кроме Панина, Екатерина имела друзей, уверенных, что она сама должна править Россией, не прикрываясь именем сына. Это были гвардейские офицеры, во главе которых стояли Григорий Орлов и четыре его брата — Иван, Алексей, Федор и Владимир.
Ко времени нашего рассказа, то есть к июню 1762 года, Григорию шел двадцать восьмой год. Он получил образование в Сухопутном шляхетном кадетском корпусе, участвовал в Семилетней войне, проявил удаль и храбрость, в сражении при Цорндорфе был трижды ранен. Затем он служил в Петербурге адъютантом начальника артиллерии графа П. И. Шувалова и стал известен кутежами и любовными приключениями. Он познакомился с женой наследника престола и стал близким ей человеком.
По просьбе Екатерины, Григорий Орлов был произведен в капитаны и назначен казначеем — цальмейстером — в артиллерийском штате. Отчаянно смелый, веселый, решительный и очень способный, он пользовался большим влиянием в гвардии. Через него Екатерина вербовала себе сторонников среди офицеров петербургского гарнизона, и только ее хотел видеть Григорий Орлов самодержицей России.
Между тем Порошин, проводив императора, отправился к Никите Ивановичу Панину, гофмейстеру, то есть воспитателю, наследника российского престола, великого князя Павла Петровича.
Как и многие в Петербурге, Порошин знал, что Никита Иванович молодым человеком, двадцать с лишним лет назад, был камер-юнкером цесаревны Елизаветы Петровны, его считали красавцем и дамским любезником. Говорили, что, став императрицей, она готовилась проявить к нему свою благосклонность, однако Никита Иванович такой милости не пожелал и быстренько устроил себе отъезд в датское королевство, стал русским там послом. Это произошло в 1747 году, а вскоре он перевелся на ту же должность в Швецию и прожил в этой стране одиннадцать лет.
Возвратился Никита Иванович на родину только в 1759 году. Императрица позволила ему отдохнуть — и 29 июня следующего, 1760 года назначила его воспитателем своего внука Павла, не спросясь, конечно, матери, Екатерины Алексеевны: судьбой наследника престола она считала себя вправе заниматься самой, как делом государственным.
Брат Никиты Ивановича Петр был видным военачальником и в чине генерал-поручика служил в Померанском корпусе — в русской армии, стоявшей за границей, в Пруссии, близ города Кенигсберга, ныне Калининграда. Между собой братья очень дружили.
Император Петр Федорович не жаловал воспитателя своего сына, винил его в чрезмерной привязанности к покойной государыне, но заведенных ею для Павла порядков не нарушал, — может быть, потому, что не вникал в них по причине равнодушия к мальчику. Никита Иванович императора не любил и, понимая свое значение в царской семье, неприязнь даже не очень скрывал, но возмещал ее подчеркнуто уважительным отношением к Екатерине Алексеевне.
К этому вельможе и пошел Порошин, надеясь увидеть его в Летнем дворце, где он жил со своим подопечным.
Летний дворец находился на том самом месте, где ныне высится Михайловский, или Инженерный, замок. Дворец был очень большой и удобный для жизни, чего не скажешь о многих других жилищах русских государей. Начали строить его при царице Анне Ивановне, заканчивали при Елизавете, и она приказала расставить в комнатах мебель из дома графа Миниха, сосланного ею в Сибирь.
У дворца было три сада. Нижний сад, что теперь называется Летним, за каналом переходил в Верхний, окружавший Летний дворец. Садовая улица тогда оканчивалась на углу Итальянской, ныне улицы Ракова, и продолжение Верхнего сада составлял сад по берегу канала, где потом воздвигли здание Русского музея. Марсова поля также еще не было. Павел, став императором, приказал вырубить деревья и кусты, росшие на Царицыном лугу, — как назывался этот участок Петербурга, — и устроил обширное пустое пространство, пригодное для маршировки пехотных полков и кавалерийских упражнений.