Наконец-то началось движение. Загудели двигатели, и первые гонщики стали стекаться к линии старта. Энни быстро сопоставила два и два: раз Ворон бесхитростно раскидал участников по номерам, значит, двенадцатый Айк и она, как тринадцатая, точно будут в одной группе. Ещё и кабриолет Алисии за цифрой один не окажется на пути – новости были просто отличные.
И похоже, Айзека они тоже приободрили: удовлетворённо улыбнувшись, он расслабленно прислонился к Детке. Их старт будет третьим, и к гадалке не ходи.
– Ура, – прошептала Энн, поняв, что мысли их схожи.
Хотя бы не стартовать с Алисией. Похоже, нефрит действительно принёс удачу. Она с интересом наблюдала, как машины выстраивались в линию под командованием снующих туда-сюда помощников Ворона. Шесть разномастных машин, но самой яркой, конечно, был красный кабриолет. От гомонящей толпы исходила бешеная энергетика, и Энн внезапно ощутила мурашки азарта: она начинала понимать, почему люди так любили гонки. Невозможно не заразиться окружающей атмосферой грядущего сумасшествия.
– Ну и, на кого бы из них ты поставил, Айк? – не сдержала она любопытства.
– Это легко. На Алисию, – сразу отозвался он. – Правда, вон тот зеленый «Камаро» точно создаст ей проблем. Паренёк молодой, но я видел его в прошлом месяце на забеге в Лаундэйле… Неплох. Остальные – мусор, – небрежно откинул Айк четверых участников одной фразой.
«Интересно, бывалые гонщики сейчас тоже смотрят на меня, как на мусор?», – неприятная мысль кольнула Энни, и она поёжилась.
С другой стороны, именно этого и добивались – чтобы ни у кого не возникало сомнений, что девчонка на скромной «Шевроле» ничего из себя не представляет. Успешна ли такая тактика, пока сказать трудно.
Тем временем подготовка закончилась, и перед машинами вышла, покачивая бёдрами, высокая чернокожая девица в узких шортах и верхом от бикини вместо майки. В руках у нее были два небольших красных флажка, которыми она приглашающе вертела, одаривая публику призывной улыбкой.
– Водители готовы?! – снова взревел рупор Ворон, и двигатели зарычали ему в ответ. – Три… Два… Один… Старт!
Девушка махнула флажками, и шесть машин тут же сорвались с места. Из выхлопных труб посыпались искры, а народ в парке восторженно заулюлюкал вслед своим фаворитам.
Спустя пару мгновений гонщики скрылись из виду в темноте улицы, а музыка снова заиграла громче. Энни с открытым недоумением задрала бровь:
– И? Это всё? То есть, болельщики могут видеть только старт и финиш?
– А как иначе, это же тебе не профессиональный трек. – Пожал он плечами. – Видеорегистраторы запрещены, даже уличные камеры шериф тактично отключает: вроде как мы не видели и не знали, техническая неполадка. Это же улики, по которым можно потом привести любого участника к копам.
– Постой, а если кто-то нарушает правила…
– Правила? – Айк хохотнул. – Правило одно: Aut vincere, aut mori. Или победить, или умереть. Всем плевать, как ты придёшь к финишу, хоть тащи тачку на своём горбу. Хоть тарань каждого, хоть скидывай с дороги. Это не спорт, это жизнь. Другое дело, что можно быть честным и играть справедливо, а можно быть дерьмом вроде Зака. Ну разве что негласно осуждается, если кто-то решит поумничать и срезать путь, но другие гонщики это сразу заметят, и победа не будет признана.
– Тогда какой вообще интерес всем этим людям стоять тут и просто ждать финиширующих? – так и не могла понять Энни. – В чём зрелищность?
– А им и не нужно всё это, – тяжко вздохнул Айк, лениво оглядывая потихоньку стекающуюся в сторону финиша толпу. – Бо́льшая часть присутствующих плевать хотела и на гонку, и на тачки. Это бизнес. Кто зарабатывает на ставках, как Дельгадо. Кто гоняет ради популярности, как Алисия. Кто элементарно пришёл потусить и выпить. Шлюшки удачно ловят клиентов, – хмыкнул он в сторону полуголых девиц, танцующих на скамейках. – По-настоящему двинутых на двигателях и скорости тут очень немного, по пальцам перечесть.
За своими разговорами они и не заметили, как Хлоя давно тактично растворилась в толпе. Только сейчас Энни оглянулась, но подруги уже и след простыл. Сразу подумалось, что она сделала это намеренно, чтобы оставить их наедине.
Чёртова сводница. Однако в глубине души теплилась благодарность за шанс спокойно обсудить происходящее со своим сенсеем. И пусть волнение никуда не делось, но оно в значительной степени поутихло, больше не сжимая каждую мышцу. Чтобы успокоить себя окончательно, Энн поинтересовалась:
– А ты не знаешь, кто под номерами с четырнадцатого по шестнадцатый? Неплохо бы представлять, с кем придётся иметь дело.