Пять минут спустя все они были в лодке Хиральдо, подвесной мотор вез их вокруг дноуглубительного судна на открытую реку, и они шли гораздо быстрее, чем раньше на каноэ. Бэнкс оглянулся и увидел свет жилых помещений на фоне грязи на берегах; быстро приближался сумерки. Бэнкс был рад этому, потому что темнота обеспечит им прикрытие для предстоящей операции.
Отряд сидел в середине лодки, Уилкс был с ними, все раскуривали сигары. Бэнкс отошел назад, чтобы присоединиться к Хиральдо, потому что запах табака снова начал напоминать ему о том, как сильно он скучает по старой привычке. Он отошел назад и присоединился к их проводнику у руля, сев рядом с ним на шаткую скамейку, которая служила капитанским креслом.
- Спасибо, что согласились на это, - сказал Бэнкс. - Я в долгу перед вами.
- Я бы не позволил никому, кому это не нужно, отправиться в это путешествие в одиночку, но мне это не нравится, капитан, - сказал Хиральдо. - Мы никогда не заплываем так далеко вверх по реке, даже для рыбалки.
- Почему?
Хиральдо покачал головой.
- Вы мне не поверите. Вы подумаете, что я суеверный туземец; мистер Буллер точно так обо мне думал. Уилкс до сих пор так обо мне думает.
- Я не Буллер и не Уилкс, - сказал Бэнкс и, вспомнив Антарктиду и все то странное, что видела и с чем боролась команда в том холодном нацистском бункере, настаивал на ответе. - Попробуйте. Я тоже видел вещи, которые заставили бы вас считать меня суеверным туземцем.
Хиральдо подумал, что его дразнят, и долго смотрел ему прямо в глаза, а затем Бэнкс увидел в его взгляде признание.
- Я верю вам, капитан.
Он налил им по кружке густого черного кофе из побитого термоса и подал его Бэнксу, затем зажег одну из своих ядовитых черных сигарет, прежде чем продолжить.
- Это история, которую нам всем рассказывали в детстве в деревне. Я услышал ее от своего отца, который услышал ее от своего отца, и так далее, начиная с тех пор, как в реке появились рыбы и люди, которые их ловили. Теперь, рассказав ее своему сыну, я понимаю, что это поучительная история. Она призвана удержать наших детей от того, чтобы они в одиночку забирались слишком далеко в реку. Но я также знаю, что в ней есть доля правды. Как я это узнал, я тоже могу вам рассказать, но сначала - история, которую я услышал в тот первый день, когда я стал достаточно взрослым, чтобы выйти на воду.
Он начал рассказ певучим голосом, характерным для всех подобных историй.
Давным-давно, когда мир был еще молод и в реке было больше рыбы, чем воды, в деревне на южном берегу жил один мальчик.
Рауль был шумным ребенком, всегда отвлекающимся от своих обязанностей по дому.
Его отец пытался заставить его работать в лесу или на реке, но в конце каждого дня работа оставалась невыполненной, а Рауля находили все дальше от деревни, исследующим темные закоулки воды.
Каждый день он отправлялся все дальше. Он начал брать с собой огонь, чтобы лучше видеть в темных местах, нося с собой кремний и солому, чтобы делать факелы, которые он брал с собой в свои путешествия.
Во время одного из таких путешествий, дальше от своей деревни, чем когда-либо, он нашел пещеру, черную пещеру, уходящую глубоко в скалистый выступ в верховьях реки, где она приближается к горам, где живут боги. Он зажег свежий факел, его руки дрожали от волнения, и он зашел внутрь.
Его юная голова была полна мыслей о сокровищах, о древнем золоте, которое так искали конкистадоры, что тысячами устремились в джунгли в его поисках и больше никогда не были найдены. Рауль не беспокоился о том, что его может постигнуть такая же участь - у него был огонь, который вел его и согревал в темноте.
Пещера уходила глубоко в холм, так далеко, что весь наружный свет исчезал, и оставался только горящий факел.
Но Рауль все равно не боялся, потому что его жгучее любопытство было сильнее любого страха. Паника зашевелилась в его груди только тогда, когда он повернул за угол и вошел в гораздо более просторную, похожую на пещеру комнату. Что-то блестело там в темноте, мерцая золотым светом в ответ на его собственный огонь. Из тени раздался голос, старый, как время, утомленный, как сон, громкий, как гром в темноте.
- Мне нравится твой красный глаз, парень, - сказал голос. - Отдай его Боитате. Она позаботится о нем за тебя.
Рауль повернулся, чтобы убежать, но сильный ветер, жгучий, как огонь, пронесся по пещере и задул его факел, как свечу. Он остался один в глубокой темноте.
Но это было не самое страшное. Самое страшное было то, что открылись огненно-красные глаза, которые моргнули ему, десятки, сотни, тысячи их в темноте, приближаясь, пока Боитата выскальзывала из своего сна.