- Нет. И времени искать его в темноте тоже нет. Если мы вернемся к земснаряду, там будет все снаряжение, которое мы оставили, так что это наш приоритет. Я сыт этим местом по горло. Мы спускаемся; если все прочее не сработает, по крайней мере, прыжок в реку будет короче.
Он передал масляную лампу Буллеру.
- Оставайся в середине группы. И что бы ты ни делал, не урони ee. Я уже достаточно намучился в темноте сегодня.
- Какой план, капитан? - спросил Хайнд, когда Бэнкс повел их к лестнице, ведущей вниз.
- Уйти без проблем, вернуться на земснаряд и вызвать эвакуацию, чтобы избавиться от этого придурка. Проблема может возникнуть со второй частью плана, в зависимости от того, остался ли Хиральдо на месте или нет.
- И Уилкс, - ответил Хайнд, но замолчал, увидев выражение лица Бэнкса.
- Уилкс? - спросил Буллер. - Ты же не взял с собой этого идиота, правда?
Бэнкс продолжал идти и не ответил. Последнее, что было нужно сейчас, - это объяснять ему, что он видел наверху, даже если ему хотелось это сделать, хотя бы для того, чтобы посмотреть, сможет ли он вызвать хоть какую-то эмоцию у человека, которого они пришли спасти.
Он поднялся на верхнюю ступеньку, Хайнд был рядом с ним, Буллер шел посередине, неся мерцающую масляную лампу, а Bиггинс и МакКелли шли сзади.
Масляная лампа давала достаточно света, чтобы видеть всего несколько метров впереди, и даже тогда тени Хайнд и Бэнкса вырисовывались в темноте, заслоняя большую часть обзора. Бэнкс подумал о том, чтобы взять лампу себе, но ему нужны были свободные руки на случай внезапной схватки. Они спускались так быстро, как это было возможно в данных обстоятельствах.
Стены здесь по-прежнему были из тесаного камня, но их расположение и конструкция свидетельствовали о более древнем происхождении, чем пирамида и алтарная комната выше. Время изъело как стены, так и ступени у их подножия, и камень под ногами был холодным и гладким. Бэнкс задался вопросом, сколько веков люди - и другие существа - поднимались и спускались по этим же ступеням.
Спуск был крутым и извилистым. Время от времени они проходили мимо очередного маленького окна с узкой щелью и слышали отдаленный шум водопада. Но, кроме шума падающей воды, единственным звуком были их собственные шаги по камню и редкие хлопки и потрескивания масляной лампы. Чем ниже они спускались, тем более влажным и сырым становился воздух, и через некоторое время камень стал мокрым и скользким, так что им пришлось замедлить шаг, чтобы не упасть в темноту.
- У нас заканчивается масло, - прошептал Буллер из-за спины Хайндa.
- Должно быть, уже недалеко, - сказал Бэнкс.
Он считал шаги и пытался оценить расстояние по тому, что помнил о спуске во время ночного восхождения.
Мы должны быть уже близко, по крайней мере, на уровне навеса.
Но все еще не было окон, доступных настолько, чтобы дать им представление о своем местоположении, и они продолжали спускаться, следуя за своими меняющимися тенями в темноту внизу.
Затем он почувствовал запах - едкий, горячий масло и уксус. Где-то внизу - и не слишком далеко - что-то тяжелое шевелилось, темная тень в черноте. Бэнкс знал, что если они попадут на открытую площадку, где их окружит множество змееподобных существ, которых он видел на ступенях пирамиды, то их либо снова поймают, либо, что более вероятно, убьют за считанные секунды. Но, дойдя до этого места, он не был настроен отступать.
- Давай, покажи, на что ты способен, придурок, - сказал он и шагнул вперед, держа нож перед собой.
- 10 -
Он сделал всего два шага, когда понял, что Буллер не следует за ним и что он опустился в самую темную тень. К тому времени было уже слишком поздно, и его кровь все равно закипела. Он закричал, бессвязный крик разочарования и ярости, и быстро взмахнул ножом в сторону, где, как ему показалось, он заметил движение. Он ударил что-то твердое, почувствовал, как лезвие разрезало, и горячая жидкость брызнула ему на руку, принеся с собой гораздо более сильный, едкий запах, который щипал горло и заставлял слезиться глаза. Он боролся с желанием отступить и сделал еще один шаг вниз, снова и снова вонзая нож перед собой, ударяя мягкую теплую плоть каждым вторым или третьим ударом. Затем он просто колол воздух и скорее почувствовал, чем увидел, как что-то огромное и змеевидное быстро уползает вниз. Воздух немного прояснился, и зловоние стало по крайней мере терпимым.
- Буллер! Принеси сюда эту чертову лампу. Я хочу видеть, с чем мы имеем дело.
Но когда он повернулся, чтобы крикнуть, он увидел нечто другое. Он мог видеть людей на лестнице над ним, их силуэты, очерченные тонким светом, проникающим через щель в окне, и уже становилось светлее.