Из куба вышел коренастый мужчина с широкой грудью и приземистой фигурой, с кожей рук, лица и ног такого же коричневого цвета, как старое красное дерево, с шортами и рубашкой, испачканными шламом, и единственными яркими пятнами - голубыми глазами и белыми зубами, когда он улыбался.
Он направился прямо к Бэнксу и протянул руку.
- Капитан Бэнкс, я полагаю? - сказал он с южным английским акцентом, который звучал странно неуместно здесь, на экваториальной реке.
- Вы Буллер? - спросил Бэнкс, и улыбка мужчины быстро исчезла.
- Нет, я - Джо, бригадир, Джо Уилкс, - ответил он. - Буллера здесь нет, и мне нужно поговорить с вами об этом. Но не здесь. Заходите, у меня есть кофе и что-нибудь поесть.
Когда он отвернулся, а Бэнкс дал команду отряду следовать за ним, шесть мужчин, таких же грязных, как Уилкс, но явно местных, быстро пересекли палубу, прошли мимо отряда и начали разговаривать, почти кричать, с Хиральдо. Все было на португальском, и слишком быстро, чтобы Бэнкс мог что-то понять, но он хорошо узнал выражение лиц этих мужчин; страх и они были старыми друзьями.
В это же время, одна из машин вокруг них затихла, и широкие дуги шлама зашипели и погасли, разбрызгавшись грязью по воде.
- Возвращайтесь к работе, - сказал Уилкс. - Я не говорил, что вы можете останавливаться.
Мужчины вокруг Хиральдо проигнорировали англичанина и продолжили беспокойную беседу с гидом.
- Я сказал, возвращайтесь к работе, - громче сказал Уилкс, но его снова проигнорировали. - Видишь, с чем я имею дело? - сказал он Бэнксу, ища союзника.
Бэнкс пока не собирался ему помогать. Здесь происходило нечто большее, чем было видно на первый взгляд. Хайнд тоже это заметил, но Бэнкс остановил любые вопросы, приложив палец к губам, и повернулся, чтобы последовать за Уилксом.
И, надеюсь, получить некоторые ответы.
Внутренний офис, в который Уилкс привел их внутри куба, оказался удивительно чистым и прохладным, с большим кондиционером у единственного окна, благодаря которому воздух был свежим. Они бросили свои сумки на пол. Бэнкс вытер тонкий слой грязи на своих брюках, но только размазал его по всей поверхности.
- Грязь никогда не смывается, - извиняющимся тоном сказал бригадир, - но мы делаем все, что можем, чтобы чувствовать себя комфортно. Пиво или кофе?
Отряд был единодушен, и хотя они номинально были на службе, пиво казалось именно тем, что нужно Бэнксу, чтобы избавиться от вкуса грязи во рту. Уилкс исчез в коридоре, а затем вернулся и раздал бутылки; пиво было холодным, почти ледяным на ощупь, шипело при открытии и прошло так быстро, что едва коснулось его горла.
Оно сделало то, что он от него хотел, но он отказался от второго для себя и для отряда, когда Уилкс предложил еще.
- Может, позже. А пока скажи мне, почему Буллер не встречает нас.
Уилкс зажег сигару, прежде чем ответить, сигару толщиной с его палец, которую пришлось зажигать тремя спичками.
- Босса здесь нет, и я не знаю, где он, - сказал бригадир.
- Он ушел прошлой ночью, так же, как и другие: тихо, ночью. Вся эта операция будет полностью провалена, если вы не найдете его и не вернете.
Бэнкс видел, что этот крупный мужчина был на грани срыва, поддерживая себя пивом, сигаретами и бравадой перед лицом того, что его пугало.
И если он так волнуется, может, мне тоже стоит.
- Лучше расскажи нам всю историю, - сказал Бэнкс.
- В таком случае мне понадобится еще пива, а вам - еды. Проходите сюда.
Он привел их в небольшую столовую, не более чем квадратную комнату размером 10 на 10 футов, заставленную холодильниками и шкафами, с низким потолком и простым кухонным оборудованием вдоль внешней стены. В ней не было кондиционера, а открытые окна пропускали жару, мух и зловонный запах навозной жижи. Но хлеб, мясо и сыр, которые там предлагали, компенсировали любой дискомфорт.
Пока отряд ел, Бэнкс налил себе чашку крепкого кофе, который на вкус был как будто простоял несколько часов, и, потягивая его, сел за длинный стол, чтобы послушать рассказ Уилкса.
- Мы с Буллером знакомы много лет, - начал он. - Моей первой работой после университета была работа на его отца в Конго. Буллер был на той платформе помощником главного босса, но было ясно, что его готовят к более важным делам, поэтому я присоединился к нему, и вскоре мы оба поднялись по карьерной лестнице. В то время в Африке мы занимались добычей нефти, но река есть река, даже такая огромная, как эта, и мы устранили большинство проблем в производственном процессе как там, в Конго, так и позже в Джакарте, где мы занимались добычей серебра. Затем отец Буллера прослышал, что мелкие старатели хорошо зарабатывают здесь, в джунглях, и понял, что можно разбогатеть, если правильно масштабировать операцию. Два года назад мы начали планировать, а затем приступили к доставке всего оборудования вверх по реке и его сборке.