Рассчитывать на помощь тех, кого она хорошо знала и с кем ей не противно было иметь дело, Насте не приходилось. Все это были люди очень среднего достатка, с ограниченными и заурядными связями. При таком раскладе недолго оказаться и на панели! И Настя тотчас с саркастической усмешкой представила себя в сексапильной мини-юбке, грациозно вышагивающей между столиками какого-нибудь ресторана или ночного клуба. Тьфу!..
— Мама! Мамочка! — воскликнула от радости Зайка, когда Настя вернулась домой в тот день значительно раньше обычного.
Омрачившая ее душу смута сомнений и тревог молниеносно рассеялась, разогнанная светлыми лучами бескорыстной любви, которую питали к ней маленькие, но верные сердца Зайки и Томми.
И на время позабыв обо всем, Настя наконец-то отправилась с ними гулять в старинный Измайловский парк с остатками белокаменных хозяйственных построек бывшего царского двора, утонувшими среди пышной молодой зелени, и могучим тяжеловесным собором, с чудом сохранившимся дивным изразцовым узорочьем работы знатного мастера Серафима Полубеса.
Не сдаваться! Ни при каких обстоятельствах не отступать! Опять напомнила себе Настя новый житейский девиз. И эти бесстрашные слова наполнили ее душу теплом и необъяснимой уверенностью, что все будет хорошо. Рано или поздно.
8
«Господи, дай мне силы…» — повторяла Настя в начале каждого дня той неравной битвы, которую ей пришлось вести; казалось, весь мир ополчился против нее, все подспудно управляющее им необоримое зло. И чтобы победить, да что там — просто устоять в этой борьбе, — требовались поистине нечеловеческие силы. Но таких сил у Насти, разумеется, не было. Ведь она была всего лишь женщиной. Слабой и беззащитной.
Какая-то неделя бесплодных поисков работы обернулась для Насти сплошным кошмаром. Неудачи неизменно преследовали ее, куда бы она ни обращалась, и повсюду ожидали бесконечные унижения, а то и откровенный цинизм. В первые дни Настя еще как-то, с грехом пополам, держалась. Но очень скоро необходимость куда-то ехать, кого-то просить начала вызывать у нее нестерпимое отвращение.
В первой же конторе, куда Настя имела несчастье обратиться, ей, не обременяя себя объяснениями, попросту указали на дверь. В другом месте Настю поверг в состояние мучительного оцепенения единственный заданный ей вопрос: «Сколько вам лет?» Солгать оказалось значительно сложнее, чем она думала. В третьем случае Насте пришлось пройти через конкурс в числе нескольких десятков других претенденток. Происходящее напоминало скрупулезный отбор статисток на какой-нибудь киностудии. В мрачных коридорах и на лестнице старинного дома в центре Москвы взволнованно толпились, с опаской поглядывая друг на друга, девушки и молодые женщины. Счастье получить работу могло улыбнуться только одной из них. Поэтому все постарались прийти во всеоружии своего женского очарования. Оставалось лишь догадываться, какими долгими и взыскательными были для каждой приготовления к этому дню. В ход пошли косметика, изысканные духи, аляповатые и зачастую безвкусные украшения. Были основательно перерыты собственные шкафы и гардеробы ближайших подруг. А некоторые, не особенно щепетильные молодые особы, выглядели так, будто намеревались вот-вот начать сеанс стриптиза. Глядя на эти бессмысленные ухищрения, Настя невольно с жалостью подумала о том, сколько еще несчастных женщин мыкается, так же как она, в унизительных поисках работы вместо того, чтобы сидеть дома и воспитывать детей. Закончилось все довольно банально. Сытые и холеные сотрудники фирмы, с усмешкой поглядывая на конкурсанток, просто раздали им размноженные на ксероксе одинаковые анкеты. В нелепой сутолоке несчастные тотчас принялись поспешно их заполнять, устроившись кто как мог: сидя на лестнице или подоконнике, придерживая коленом сумочку или устроив анкету на перилах, либо вовсе на спине друг у друга. Настя тоже принялась было за нее, но вскоре обнаружила, что анкета составлена с изуверским коварством; заглянув через плечо одной конкурсантке, другой, она поняла, что все женщины при заполнении анкеты неизбежно делают одну и ту же неприметную, но весьма существенную ошибку. Свидетельствуя о невнимательности претендентки, эта ошибка явится прекрасным поводом для отказа. Не дожидаясь оглашения результатов, Настя скомкала свою анкету и гордо ушла, испытывая такое чувство, будто на нее выплеснули целое ведро помоев.
Вскоре Настя перестала досадовать на ежедневные неудачи. Словно бесчувственный автомат, она покупала газеты с объявлениями о трудоустройстве, часами вертела диск телефона, моталась из конца в конец Москвы. Повсюду результат был практически одинаков. Если ее не выставляли сразу, то отвечали неизменно: «Мы вам позвоним». Эта медленная пытка стоила Насте нервов и, разумеется, каких-то трат. Но каждое утро она едва ли не силой заставляла себя начинать все сначала.