Где она только не побывала! Каких не навидалась людей! Чего не наслышалась! О ее злоключениях с успехом можно было бы написать сентиментальную мелодраму, с той лишь разницей, что в реальной жизни хэппи-энд — счастливый конец, Насте отнюдь не был гарантирован.
Но хуже всего были мужчины. Наглые, самодовольные кобели! Один из них после пяти минут разговора весьма недвусмысленно потянулся к Настиной груди. Другой, выяснив Настино семейное положение, предложил ей свой безотлагательный визит. Омерзительнее других проявил себя третий. Когда поначалу он усадил Настю за компьютер и принялся проверять ее в деле, она решила, что у нее наконец появился шанс получить место. Работодатель был явно доволен уровнем Настиного профессионализма и не мешкая подошел ко второй части своего «тестирования»: заметив, что Настя даже вспотела от напряжения, он без затей предложил ей быстренько раздеться, чтобы не терять драгоценного рабочего времени…
В эти ужасные дни окончательно рухнула Настина и без того пошатнувшаяся вера в людей, а вместе с нею и ее последние наивные надежды устроить свою жизнь.
Впрочем, этому способствовало и еще одно происшествие…
Где-то на окраине Москвы Насте чудом удалось отыскать небольшую строительную контору, в которой ее приняли на удивление вежливо и даже — ну, кто бы мог подумать?! — проявили некоторое сочувствие. Серьезный и обстоятельный разговор с местным начальником, оказавшимся вполне порядочным человеком, принес окрылившие ее результаты. Насте была твердо обещана работа. Пусть и не такая высокооплачиваемая, как прежняя, но значительно легче и, главное, спокойнее. Одно несколько омрачало Настину радость: чтобы попасть в контору к началу рабочего дня, ей пришлось бы вставать не позднее шести часов утра. Но это, если разобраться, были просто пустяки, по сравнению с тем, что она пережила, будучи безработной. Когда же на другой день Настя в приподнятом настроении примчалась на работу, обходительный начальник внезапно со смущением сообщил ей, что накануне ему позвонили с ее предыдущего места и настоятельно рекомендовали упомянутой особе отказать… Пораженная этим сокрушительным известием, Настя запомнила только одно слово: «позвонили». И в слезах отправилась домой.
Опять эти загадочные звонки! Настя уже не сомневалась, что таинственная темная сила, превратившая всю ее жизнь в кромешный ад, будет сводить ее с ума до тех пор, пока Настя действительно не лишится рассудка. И было от чего! После второго визита человека, которого она мысленно называла инквизитором, ночные звонки прекратились. Однако Настя не верила, что это конец, каким-то обостренным чутьем она угадывала, что это лишь временная передышка. Что «они» хотят взять ее измором. Все происходящее было тем ужаснее, что она так и не знала: кто и почему?
До сих пор ее лишь предупреждали — недвусмысленно угрожали, провоцировали. И кто? Те, кто по долгу службы призван был ее защищать! Впрочем, с чего это она взяла, что те люди действительно работали в милиции? А что, если они принадлежат к тем могущественным мафиозным кругам, которым Настя, сама того не желая, невольно перешла дорогу?! Или уже все ее злосчастья — своеобразная инквизиторская месть за то, что она посмела отказаться от сотрудничества с ними? В любом случае, все вокруг так основательно перепуталось, что у Насти уже не осталось даже надежды на чудо, которое могло бы ее спасти.
А чудо было ей решительно необходимо. И оно действительно произошло, когда Настя нашла в очередной рекламной газете телефон небольшого частного издательства, которому срочно требовались переводчики со знанием английского языка. Какая удача! Почему она до сих пор не подумала об этом? Ведь в Москве было столько разнообразных издательств — она вполне могла бы применить там свои знания и опыт…
На следующий день, предварительно созвонившись с главным редактором, Настя отправилась разыскивать издательский офис. Хорошо, что поиски ей пришлось вести в самом центре, в районе Патриаршьих прудов.
Настя без труда нашла указанные улицу, дом. Но странное дело: никакого издательства поблизости не оказалось. Никто из опрошенных Настей случайных прохожих и местных жителей никогда даже не слышал о его существовании, и тем более понятия не имел, где находится так называемый офис! Не было нигде и соответствующей таблички. Две-три респектабельные конторы, куда она имела смелость заглянуть, даже отдаленно не напоминали издательство. И, вежливо выставленная отовсюду, она почувствовала себя полной идиоткой. Она даже подумала, что не иначе как в этом знаменитом районе, овеянном славой «Мастера и Маргариты», до сих пор творятся удивительные вещи! Но чем она-то могла досадить мессиру Воланду и его свите? Напротив, Настя с давних пор невольно симпатизировала всей этой лихой компании и не раз в студенческие годы наведывалась в мрачный подъезд «дома № 302-бис», ставший своеобразным музеем поклонников великого Мастера; замирая, останавливалась перед обитой жестью дверью нехорошей квартиры на пятом этаже, где неизменно пламенел сделанный губной помадой пронзительный крик души: «Остановите Землю! Я выйду…»