В университет она все-таки поступила. Причем кое-кто из строгих экзаменаторов даже отметил у абитуриентки удивительную врожденную грамотность. Потерянный год Полина вовсе не считала таковым. За это время она приобрела необходимый профессиональный опыт, опубликовала немало материалов, вызвавших многочисленные читательские отклики и одобрение главного редактора, а также завела разносторонние полезные знакомства. Сходилась с людьми она на удивление легко, кем бы они ни были. Никогда не терялась в самых неожиданных ситуациях. Была полна энергии, остроумна, весела. Невольно становилась душой любой компании. Любила между делом расслабиться: выпить и поболтать с хорошими людьми. Пользовалась у сильного пола вполне заслуженным интересом. И с неизменным оптимизмом верила в свою звезду.
И звезда ее действительно взошла на небосклоне центральной печати, когда Полине было немногим больше двадцати лет. Но сначала девушке пришлось основательно попотеть. Полина до сих пор с ужасом вспоминала первые свои внештатные годы в молодежной газете. Это был сплошной безудержный бег, с многочисленными препятствиями и коварными поворотами. Временами ее неудержимо тянуло все бросить. Не раз Полина срывалась, впадала в отчаяние и едва на заработала нервное истощение. Впору было запить с горя. Единственный плюс этой сумасшедшей работы состоял в том, что Полина днем почти не бывала дома, а значит, была избавлена от непосильных контактов с дражайшей матушкой. По этой же причине она сама напрашивалась в командировки, объездив за несколько лет едва ли не всю страну, с ее былой безграничной географией. Где она только не побывала! Чего не насмотрелась! О чем не писала! А по возвращении тотчас отправлялась в новую поездку.
Начав карьеру, как водится, скромной внештатницей, Полина вскоре сделала себе имя, известное далеко за пределами Москвы. Поток читательских писем на ее имя в редакции заметно увеличился. О ней заговорили. Начали приглашать на телевидение. Полина стала желанной гостьей и на всяких бомондных междусобойчиках. Как неизбежное бремя популярности, у нее появились настойчивые и многочисленные поклонники, а также тайные и явные завистники, недоброжелатели и даже враги. Приключилось несколько нашумевших скандалов, но к счастью девушке удалось выйти сухой из воды.
Спасибо Димке Савину. Тогда он был заместителем главного редактора. Умный, добрый, замечательный парень. Не самовлюбленный честолюбец и не высокомерный сноб. Это он в первые дни заметил Полину, поднатаскал ее в журналистском мастерстве, опекал и прикрывал, всячески способствуя восходу ее звезды.
Что греха таить — отношения их отнюдь не были платоническими. Димка был старше Полины на десять лет. И хоть даже отдаленно не напоминал мужчину ее мечты, девушка испытывала к нему вполне искренние нежные чувства. Бедняга успел дважды вступить в законный брак и оба раза неудачно. Отношения с третьей женой были у него на редкость сложные и мучительные. Однако развестись с ней Димка не мог, поскольку безмерно любил своего маленького сына, которого эта стерва открыто грозилась у него отнять. Эти запутанные отношения временами доставляли парню невыносимые страдания. И озорная взбалмошная девчонка-внештатница стала для него желанной отдушиной.
Их отношения продлились несколько лет. Полина давно не испытывала по этой части никаких комплексов. Но заниматься любовью на редакционном столе, когда не удавалось воспользоваться чьей-либо квартирой, было все же несколько утомительно. За эти годы у нее было немало других мимолетных любовных встреч, которым Полина по обыкновению не придавала значения, не особенно беспокоясь об устройстве собственной семьи. Чтобы не на шутку влюбиться, ей нужен был не просто интересный мужчина, но во всех отношениях незаурядная личность. Именно таким человеком и был для нее Даня Ливнев.
Они познакомились на каком-то шумном междусобойчике. Вернее, не познакомились, а впервые заговорили друг с другом наедине. Потому что Полина, как и тысячи других безымянных почитательниц, и раньше заочно знала этого высокого, похожего на Робин Гуда бородатого красавца с ироничными блестящими глазами и тайно вздыхала о нем. Мимоходом слышал о ней и он. Даже что-то читал и неожиданно одобрил на страницах популярнейшей газеты, в которой работал многие годы. Нельзя сказать, что к моменту памятной встречи Полина была всерьез влюблена в этого героя пера. Но совершенно точно, что в тот вечер она влюбилась в него с первого взгляда.