Полина была единственным человеком, которому Настя решилась показать привезенный ею из Ниццы памятный золотой браслет с китайскими иероглифами. Если бы у нее спросили, почему по возвращении в Москву она не только отказалась его носить, но тщательно от всех спрятала, в том числе и от мамы, Настя наверное не сумела бы определенно ответить. Конечно, в то время ей даже и в голову не приходило, какие непредсказуемые последствия повлечет за собой ее случайное знакомство в Ницце; конечно, Настя долго думала о заочно врученном ей дорогом подарке. Вкладывал ли в него ее волшебник какой-нибудь еще смысл, кроме желания сделать ей приятное? Так и не найдя ответа, она, еще на обратном пути в Одессу решила сохранить в тайне и свою встречу, и сделанный ей неожиданный подарок. И, как оказалось, правильно сделала.
Быть может, ее посетило предчувствие? Или просто сказалось нежелание объяснять: от кого, а главное, за что она получила такой замечательный подарок?! Пожалуй, и то и другое. Главное — она и помыслить не могла открыться кому бы то ни было. Когда же зловещие инквизиторы впервые попытались заставить ее сделать это, холодными руками потрошителей принялись беззастенчиво копаться в ее душе, Настя замкнулась наглухо и сделала вид, что никакого браслета, никакого подарка и вовсе не было.
Саму вещицу Настя спрятала довольно оригинальным способом, просто и надежно, как это умеют только женщины. В студенческие годы она довольно успешно изготавливала из обрезков кожи различные модные украшения: кулоны, серьги, ремешки, заколки для волос, которые затем щедро раздаривала своим подругам и однокурсницам. Выйдя замуж, она вынуждена была оставить это занятие, поскольку Константин Сергеевич нашел его примитивным, но навык у нее остался изрядный. Среди прочих трогательных безделушек, мама бережно хранила в специальной коробке множество Настиных поделок. Мама собирала все — начиная с детских рисунков и кукольных платьиц, сшитых на уроках труда, и кончая ее кожаными украшениями.
Вернувшись в Москву, Настя тотчас раздобыла потертый лоскуток тисненой коричневой кожи, на досуге украдкой обшила ею браслет и незаметно подложила в одну из маминых коробок. Все было рассчитано верно. Никому бы и в голову не пришло, что сердцевиной этой никчемной вещицы могло быть золото! Кроме того, в беспорядочной мешанине спутавшихся кожаных украшений, которые Настя давно перестала носить, замаскированный браслет совершенно не бросался в глаза. А нежная мамина любовь к осколкам прошлого служила надежной гарантией, что он не будет случайно потерян или попадет в чужие руки.
Готовясь ко встрече с Полиной, Настя извлекла дорогой ее сердцу подарок из старой сувенирной коробки от конфет, которую неизвестные громилы почему-то не тронули, а просто зашвырнули в угол, и положила его в сумочку. Срезать заранее кожу Настя благоразумно не рискнула, полагая, что это она всегда успеет сделать в каком-нибудь укромном месте, где они с Полиной в конце концов уединяться, чтобы спокойно поговорить. Только на всякий случай прихватила с собою маленький скальпель, которым в свое время пользовалась при изготовлении украшений.
Прежде чем выйти и дома, Настя еще раз взыскательно посмотрела на себя в зеркало. Едва ли теперь кому-нибудь могло прийти в голову назвать ее по старинке сестрицей Аленушкой. За последние полгода из ее облика окончательно исчезли последние девичьи черты, и Настя не знала, как относиться к этому: грустить или радоваться? Все течет, все изменяется. То, что вчера казалось ей привычным и неизменным — сегодня бесследно рассеялось, как предрассветный туман. Растаяли в небе воздушные замки. Осыпались пеплом девичьи мечты. Обманули пустые надежды. И Настя осталась одна на обломках прошлого, как сказочная старуха у разбитого корыта. А ведь ей не было еще тридцати! Неужели все самое лучшее в ее жизни безвозвратно кануло в Лету?!
В эти минуты, глядя на себя в зеркало, Настя впервые с горечью осознала, что до сих пор она просто плыла по течению. Странствуя душой в придуманном ею сказочном мире грез, ходила по земле отрешенной тенью и в сущности почти не задумывалась о том, как бы она хотела на этой земле жить. Странная цепь случайных событий и обстоятельств, которые она принимала как должное, от рождения приковало ее к этой стране, этому городу, этой убогой квартире. А ведь она даже испугалась, когда ее волшебник из Ниццы предложил ей эту постылую цепь разорвать. Нет, сейчас бы она не испугалась…