Настя вышла из дома со смутным предчувствием чего-то нового, неожиданного и неизбежного, что вскоре должно было случиться и чему она в глубине души даже радовалась. Она не задумывалась: будет это хорошо или плохо, но коснувшееся ее подспудное желание необратимых перемен становилось в душе все настойчивее.
До встречи с Любой было еще два часа, и Настя не спеша прошла к метро через старинный парк. Рассекая голубую рябь Измайловского пруда, плыла вдоль берега самодовольная утка с целым выводком милых игрушечных утят. В разогретом воздухе завороженно кружились невесомые хлопья тополиного пуха, заметали траву и дорожки. Ласкали лицо и липли к волосам. Настя любила эти колдовские летние метели. В такие дни она ощущала необычайную легкость, точно сама становилась на время бесплотной пушинкой, гонимой ветрами судьбы в неведомую солнечную даль. Только бы не померкло, не покинуло ее это щедрое животворящее солнце!
Возле станции метро, за низким раскладным столиком с яркими билетами моментальной лотереи безнадежно скучал скромный парнишка-очкарик с тополиным пухом в волосах. Рассеяно взирая на прохожих, он упавшим голосом заученно повторял:
— Не проходите мимо… Не упустите своего счастья… Вы можете выиграть…
Но шумная равнодушная толпа огибала его стороной.
Встретившись глазами с Настей, он неожиданно оживился и, улыбнувшись ей, как своей знакомой, почти умоляюще предложил:
— Девушка, купите счастливый билет!
И Настя купила. Она и сама не поняла, как это вышло. Просто, не задумываясь, раскрыла сумочку, протянула обрадованному продавцу смятую пятитысячную бумажку, бесстрастной рукой взяла со стола билет…
— Поздравляю вас! — улыбнулся парень, который сам охотно вызвался его проверить. — Вы выиграли сто долларов!
Настя даже не поверила своим ушам. Лишь когда в руках у нее оказалась новенькая зеленая бумажка, она осознала наконец, что произошло, и от изумления растерялась.
— Вот видите, — смущенно глядя на нее снизу вверх, радовался парень, точно это ему, а не Насте выпал счастливый выигрыш. — Вы такая красивая… Я же говорил, что вам непременно повезет!..
Поистине это было похоже на чудо. Никогда прежде Насте не везло в лотереях, будь то «Спортлото» или «Лото-миллион», в которые она иногда пробовала играть. Нежданное счастье неизменно обходило ее стороной. И хоть кому-то по нынешним временам выигранная ею сумма могла бы показаться просто смешной, случившееся казалось Насте счастливым предзнаменованием.
Вскоре, трясясь в переполненном вагоне метро, она уже деловито обдумывала, как ей рациональнее распорядиться столь своевременным подарком судьбы. Пожалуй, стоит купить Зайке какую-нибудь обновку. Замечательная идея! И Люба незамедлительно передаст девочке мамин подарок. Представив на мгновение, как обрадуется ее малышка, Настя повеселела и невольно улыбнулась своему отражению в вагонном стекле.
Люба жила на Селезневке, близ станции метро «Новослободская», в старинном внушительном доме, построенном сотню лет назад каким-то богатым купцом. Домой она должна была заехать на какие-то полчаса: полить цветы и встретиться с Настей, чтобы затем снова вернуться на дачу.
Выбирая для Зайки подарок, Настя позабыла о времени. В результате, по выходе из метро ей пришлось наверстывать упущенное почти бегом. Зато она купила дочери изумительный летний костюмчик: красивый и относительно недорогой. Перед тем, как завернуть его в пакет и передать подруге, Настя подложила в карманы несколько ярких шоколадок, леденцов на палочке, пластинок жевательной резинки с наклейками из разных мультфильмов, которые Зайка коллекционировала. В детстве мама тоже любила делать ей такие неожиданные подарки, и Настя по собственному опыту знала, как это были приятно.
Увидев на лице у Насти улыбку, Люба с облегчением вздохнула:
— Ну, слава Богу… А то мы с Игорем беспокоились — когда же ты оживешь?
В отличие от Насти, ее подруга была жгучей брюнеткой, с озорными девчоночьими глазами и ямочками на пухлых щеках, но даже несмотря на это неизменно выглядела женщиной зрелой и солидной. Дружба их началась в беззаботные студенческие годы и со временем только окрепла. При заметной разнице характеров они всегда испытывали искренний интерес и симпатию друг к другу. И хотя, выйдя замуж, могли не перезваниваться полгода, обе никогда не забывали о старой дружбе. Хлопоча по хозяйству, Люба напоила гостью чаем и между делом рассказала о последних проделках Зайки и ее новых друзей.
— Ты не представляешь, что они вытворяют! Носятся целый день как угорелые. Играют в индейцев. Димка сделал им из орешника луки. Я его предупреждала: не заводи детей, потом сладу не будет. Так что ты думаешь — они поймали соседскую курицу и чуть не ощипали ее наголо! Хорошо, соседка не видела. В общем, всыпала я им по первое число. Пусть лучше по яблоням лазят, чем стрелять друг в дружку. Еще глаза себе повышибают. Ой, дети это ужас какой-то. И твоя между прочим, у них заводила!..