Несколько дней подряд на телефонной станции ей отвечали, что мастер непременно придет и даже указывали время. Затем стали удивляться и раздражаться. И наконец, заявив, что заказанная работа давно выполнена, недвусмысленно посоветовали не морочить людям головы.
Это было уму непостижимо! Изо дня в день, прибегая к различным хитроумным уловкам, Настя отпрашивалась с работы и ждала телефонного мастера. Но тот упорно не появлялся. И каждую ночь она вскакивала в холодном поту от очередного молчаливого звонка.
Настя оказалась в дурацкой ситуации. Столько нервов из-за какого-то пустяка! Можно было как всегда обратиться за помощью к Игорю. Но в конце апреля охранник внезапно уволился из «Клариссы». Вдобавок ко всему, у него заболела жена. И Насте, которая и без того злоупотребляла расположением парня, показалось совестно беспокоить его в такое время…
Кто бы ни был звонивший, он без труда добился своего. Вскоре Настина жизнь стала сплошным кошмаром. На работу она приходила издерганная и невыспавшаяся. Соображала и переводила рассеянно, как сомнамбула. И ежедневно рисковала вылететь на улицу. Рассчитывать на милосердие нового шефа по-прежнему не приходилось. А в таких нелепых обстоятельствах и подавно! Слава Богу, что выручала ее Лида — молодая и отзывчивая коллега-переводчица, недавно пришедшая в «Клариссу».
Убедившись, что происходящее не просто невинное хулиганство, Настя совершенно утратила душевный покой. Угрозы самозваных инквизиторов, похоже, начинали сбываться. Какие-то темные силы неотвратимо плели вокруг Насти свою сеть, а ей как назло не к кому было обратиться за помощью! Разумеется, она боялась не за себя, хотя вряд ли ей когда-то было хуже. Но Зайка… «Поймите, Анастасия Юрьевна, речь идет не только о вашей собственной судьбе, но и о судьбе ваших близких…» И эти прощальные слова молодого инквизитора жгли ее изнутри, словно каленое железо.
Только теперь Настя поняла, что та зловещая угроза была более, чем серьезной. Если с ней самой что-то случится — какая участь ждет ее бедную девочку?! После смерти Натальи Васильевны, они с Зайкой остались совершенно одни! Разумеется, был жив-здоров и вполне благоденствовал Константин Сергеевич. Но представить себе дочь в роли нелюбимой падчерицы в новой семье своего родного отца, было для Насти хуже мучительной смерти.
Ежедневно, расставшись с Зайкой, Настя тряслась, как в лихорадке. Ведь девочка вынуждена была одна возвращаться домой из школы и порой проводить долгие часы в пустой квартире. Со слезами на глазах Настя умоляла родителей новых Зайкиных подружек присматривать за девочкой. И хоть это были добрые, сердечные люди, они все же были чужими, и по вполне понятным причинам не в состоянии были уделять Зайке столько же времени, сколько и собственным детям.
Последние тягостные часы рабочего дня Настя неизменно проводила у телефона. Она постоянно звонила Зайке домой или к соседям, дабы лишний раз убедиться, что с дочерью ничего не случилось. Но куда страшнее были неотступно преследовавшие Настю кошмарные видения, где главной и единственной жертвой почему-то всегда оказывалась Зайка. К несчастью, у Насти с раннего детства было удивительно живое воображение…
Единственным человеком, которому удавалось благополучно сохранять хладнокровие в этой жуткой ситуации, была, как ни странно, сама Зайка. Смерть бабушки, которую, несмотря на все уловки, невозможно было долго от нее скрывать, подействовала на девочку неожиданным образом. Она как будто повзрослела и насторожилась, поняв, что у жизни, помимо светлой, есть и другая, неведомая ей, темная сторона. Но вместо детского страха у Зайки начал вырабатываться не по возрасту философский взгляд на вещи. К слову сказать, она уже легко и довольно быстро читала, главным образом, благодаря настойчивости Натальи Васильевны, которая, едва внучке исполнилось пять лет, начала увлеченно учить ее различать и складывать буквы. В первом классе Зайка заметно опережала многих своих сверстников, и вообще, чтение очень рано сделалось одним из ее излюбленных занятий. В этом девочка очень походила на свою маму и бабушку.
Однажды, вернувшись домой пораньше, Настя с ужасом обнаружила Зайку в слезах, а на столе — раскрытый первый том «Войны и мира»! Поначалу от неожиданности у нее даже язык отнялся. Но разговорившись с дочерью, Настя убедилась, что девочка действительно сумела невесть каким образом этот том прочитать, и теперь безутешно оплакивала смерть любимого ею князя Андрея! Чтобы утешить ребенка, Настя невольно была вынуждена разрешить Зайке читать дальше и убедиться самой, что ее любимый герой выжил. Как жаль, что подобное чудо не могло произойти с бабушкой! Но, очевидно, благодаря этой книге, девочка перенесла ее смерть удивительно мужественно, и больше не задавала Насте наивных детских вопросов.