— Чудак ты какой-то! Тоже мне выдумал — грех! — покачал головой Серый. — Ты же не маленький, пойми: Кузьма слишком много знает. Вот в чем дело, это его грех. В конце концов мы выполняем приказ зверхника, так какой может быть грех?
После напутствий Ильчишина и беседы с Песней Мамчур и Бегунец тронулись в путь.
Километрах в пяти от «страшного дуба» хлопец остановил Миколу:
— Не стоит мне ног бить. Не пойду я в Зеленое.
— Расскажи, друже, что с тобой стряслось.
— Что тут рассказывать… Была балачка с Серым на бережку, как десятки других балачек. Но я понял: все они звери. Кровь в жилах стынет, когда подумаю, до чего дошло…
И Бегунец рассказал Мамчуру о намерениях Серого, уверяя, что эти проходимцы готовы на все и что проводники с ними заодно.
— Кто это тебе сказал? — поинтересовался Микола, нисколько не удивляясь резкости хлопца.
— Небось и так видно. А еще Орех проговорился, что всех нас хотят запродать американцам. Убейте меня на этом месте или вернемся ночью назад. Уничтожим их! Всех до единого!
— Нет, друже, надо идти в Зеленое. Мы должны там побывать, ты же знаешь. А я тем временем обдумаю все.
Это была разумная осторожность: открыться хлопцу Микола не мог — на это нужно было разрешение чекистов. Отпустить Бегунца означало толкнуть парня на рискованный шаг и таким образом поставить всю операцию под удар. Бандитов собирались захватить без единого выстрела.
Возле криницы, что на седьмом километре от Галича, стоял воз, запряженный лошадьми. Чуть дальше, по ту сторону песчаной насыпи, виднелась легковая машина. Микола подошел ближе, заглянул в окна, но внутри никого не было. «Наверное, ошибся», — подумал Мамчур и свернул в дубраву.
Показываться на люди в такой одежде было стыдно, да, наконец, и опасно: опытный взгляд сразу бы распознал в прохожем лесовика, недавно вылезшего из бункера. Об этом свидетельствовал и цвет Миколиного лица, и запах давно не мытого тела. Грязный, бледный, Мамчур был похож на выходца с того света. В этом он убедился, случайно заглянув в зеркальце автомашины. Глянул и похолодел: в черном чубе у него поблескивала седина.
На фронте Микола не раз встречал еще совсем молодых ребят с сединой в волосах. Эта белая изморозь шла воину в солдатском или командирском мундире, с орденами и медалями на груди. Она принималась как знак доблести и никого не удивляла. «Пускай бы на войне, это другое дело, — печалился Микола, — но поседеть в бункере обидно».
Он снова подошел к машине, чтобы заглянуть в зеркальце, и только теперь заметил за колодцем двух человек. Узнал их издали — то были майор Кротенко и полковник Тарасюк.
В этот раз было о чем поговорить. Прошла зима, они ни разу не виделись, поэтому информацию, которая собралась за долгие месяцы, Микола выкладывал несколько часов, отвечая одновременно на вопросы чекистов.
Когда он передал свой разговор с Бегунцом, Тарасюк сказал:
— Мы обсудили ваше предложение и имеем согласие Максима Петровича на участие Бегунца в операции. Но о деталях поговорим позже. Вы должны вывести Ильчишина и Ореха на уже несуществующую базу краевого провода.
— А Песня с его боевиками?
— Песне передадите указание провода оставаться на месте и искать связь на Сокальщине, где он в свое время действовал.
— Простите, — перебил Мамчур, — как же заставить Песню остаться? Он же рвется на базу вместе с Ильчишиным. Удержать его на старом месте просто невозможно.
— Погодите, Микола. Сейчас все поймете. Приказ для Песни приготовим мы. Будьте уверены: он сделает то, что нам нужно.
— Вы в этом сомневаетесь? — спросил Кротенко.
Мамчур ничего не ответил, наверное, мысленно оценивал слова полковника.
— Так что, Микола? — добавил после короткой паузы Виктор Владимирович.
— Вариант не из худших, — улыбнулся Мамчур. — Остается договориться с вами о встрече в дороге.
— И не только об этом, — подхватил Кротенко. — Надо разработать план операции.
— Конечно, — сказал Тарасюк. — Но не тут же, у колодца, решать такие вопросы. Давайте, Петро Федорович, повезем хлопца к Костю Семеновичу. Не возражаете? Вот и хорошо. Микола, подготовьте своего напарника к встрече с нами. Сделайте это деликатно, чтобы не испугать его. Согласитесь на его предложение покончить с бандой и предложите кое-что от себя. Ну, хотя бы знакомство с надежными людьми. Ведь вдвоем вам все равно с семерыми не управиться.
Где-то там, в долинах, напоенных еловым дымом, остались гуцульские жилища. Группа поднималась в горы. Густой туман скрывал все: вечернее небо, леса, вершины. Только разбитая дорога еле виднелась под ногами путников, а потом пропала и она.