— К нам захотел? Но здесь не сладко. Как в окопах.
— С фронта он, Иваныч, два ранения имеет, — ответил за товарища Николай. — Как за себя ручаюсь.
Матрос весело подмигнул:
— Что ж, рекомендация подходящая.
— Могу и я доложить, — продолжил Тихон. — Комиссован, хотел вернуться домой к матери. Да вот, — он кивнул на Николая, — товарищ Кривоносов сосватал к вам…
Матрос посерьезнел:
— Верно сделал, товарищ Кривоносов. Сам Ленин сказал: вести беспощадную борьбу с бандитами, хулиганами, расправляться с ними как с контрой! — Матрос достал чистый лист бумаги. — Пиши заявление.
Задав еще несколько вопросов, начальник сыскного отдела вывел на заявлении: "Зачислить младшим агентом уголовного розыска".
— Возьмешь в подшефные, — сказал он Николаю. — Из твоего друга может получиться толковый сыщик. Молодой, но повидал жизнь. Большевик. А пока отвечаешь за него головой.
Вскоре Тихон в числе других сотрудников ехал в грузовике гонять спекулянтов и ловить грабителей на Хитровом рынке. Оттуда, попугав контру, разных воришек, мелких и крупных, они с Николаем пешком возвращались домой. Вечерняя Москва жила тревожно. Вдоль Кремлевской стены фонарщики в фуфайках, в шапках с опущенными ушами зажигали газовые фонари.
— Рабоче-крестьянская милиция, — горячо говорил Николай, — это тебе не буржуазная полиция. Не очень-то легко попасть к нам на службу. Берем в основном большевиков, проверенных в борьбе с контрой, рабочих и крестьян.
— Не агитируй, — отмахнулся Тихон. — Не новичок. Целый день прослужил в сыскном отделе.
— Хорошо! Значит, вошел в коллектив. Так вот, завтра утром на разводе расскажешь милиционерам о Программе партии. Первое тебе партийное поручение. Я член комитета нашей партийной ячейки.
— Если ночью на задание не поднимут.
Кривоносов хлопнул себя по лбу:
— Мать честная, паек хлеба в отделе оставил! Ладно, кипятку напьемся. Промоем кишки.
Из-за угла вышли трое рослых мужчин. Один в солдатской шинели, двое в пальто.
— Закурим? — подошел тот, что в шинели, белолицый, с усами.
Тихон и Николай сжали в карманах рукоятки револьверов. Двое в пальто подняли воротники.
— Не курим, — спокойно ответил Тихон. — А такими, как вы, поинтересуемся.
— Ого! Любопытство, как говорят, не порок… — усмехнулся усатый.
— Предъявите документы. Мы из уголовного розыска, — прервал его Николай.
Усатый выхватил пистолет. Тихон успел ударить налетчика по руке. Оружие полетело на мостовую. Незнакомцы бросились наутек. Николай все-таки успел сделать усатому подножку, а Тихон тотчас же навалился на упавшего бандита. Откуда-то вынырнул патруль, которому милиционеры сдали задержанного.
До самого дома друзья шли молча.
Расшифрован?!
Утром в дом Прасковьи Кузьминичны приковылял Белоусов. Рассказал Тихону про ночную схватку у церкви. Добавил:
— Выходит, донесения Кривоносова — липа. Дурачат Николая бандиты. Значит, не пользуйся его связями, ищи новые. Присмотрись повнимательней к тем, кому доверяет Кривоносов.
Белоусов сидел на стуле, вытянув поудобнее раненую ногу. Соединив кончики пальцев рук, придирчиво рассматривал одевающегося Тихона.
— Чувствуется, пригляделся к аристократам, повидал барчуков.
— Всю ночь внушал себе, что я чистокровный буржуй, — усмехнулся Тихон.
— Не зарапортуйся, — вдруг сменил тон Максим Андреевич. — Люди Бьяковского убьют любого так же просто, как выпьют кружку самогона. Будь там внимателен. Следи за каждым своим словом, движением. Говорил, что умеешь на рояле музицировать? И этим пытайся взять.
Тихон укладывал в чемодан вещи. Белоусов продолжал:
— И еще, не забывай малейшие тонкости этикета. Особенно важно привлечь внимание певицы Зоси. Культурная, образованная, воспитанная девушка, к тому же артистка. Она тонкая натура и любую погрешность заметит. И еще немаловажное дело — языки. Где следует, вверни французское или немецкое словечко. Надеюсь, сможешь.
— В полку был нештатным переводчиком. Немчуру — пленных — ко мне доставляли. Штабс-капитану — а уж он-то из дворян — переводил.
— Носовые платки, носки не забыл?
— Положил. Прасковья Кузьминична помогала собираться.
— Добро. Ну что тебе еще сказать на прощанье? Впрочем, довольно инструкций. Ты в университете повращался среди богачей, так что не оступишься.
Тихон вышел из квартиры и бодро зашагал с чемоданом в руке.
На Обозном, Никитской, Гостинорядской улицах с тротуаров убирали гильзы и груды кирпича. Заступала в караул первая смена постовых. Милиционеров разводил Петухов — Тихон узнал его издалека.