Вообще стало уже почти законом, что примерно через каждые шесть месяцев у немцев в вооружении появлялась какая-нибудь новинка. Павел встречался то с бетонными гранатами, заменявшими дорогой металл, то с орудиями, у которых был конический ствол, увеличивающий начальную скорость полета снаряда, то с зенитными установками, действующими как против самолетов, так и против танков. А тут еще на поле боя вышли гусеничные тележки, оборудованные радиоаппаратурой, с помощью которой ими можно было управлять на расстоянии. Немцы назвали их телетанками. С полутонной взрывчатки они бежали впереди линейных машин, подрывали минные заграждения, уничтожали доты и дзоты, вызывали на себя огонь противотанковой артиллерии. Примчавшись на большой скорости к объекту подрыва машина автоматически сбрасывала ящик со взрывчаткой и отскакивала назад. В этот момент срабатывал взрыватель…
Когда Павел разобрался в конструкции телетанка и тактике его применения, то написал рекомендации по борьбе с новым оружием. Скоро наши бойцы научились выводить телетанки из строя, расстреливая их из орудий малого калибра, противотанковых ружей или пулеметов с бронебойными пулями, целясь либо в ящик с зарядом, либо в радиоаппаратуру, которая устанавливалась справа по ходу машины.
Теперь же Клевцов столкнулся с загадкой посложней.
Петренко все еще стоял перед ним в старых солдатских ботинках без шнурков, переминаясь с ноги на ногу.
– Ну, если не выстрел, то, может быть, слышали хлопок или другой какой-нибудь звук?
– Нет, товарищ майор, – виновато моргнул белесыми ресницами водитель.
– Родители где? – спросил Павел.
– Отца давно похоронили, мать с сестренкой в Москве. Один я у них остался.
«Хочешь не хочешь, а надо самому узнать, как наши танки сгорели», – подумал Павел, а вслух спросил:
– Если снова пошлют на тот же участок, танк поведешь?
– Дая уж, считайте, на тот свет кандидат…
– Я тоже не к куме в гости тебя зову, а почти на смерть.
– На такую смерть я готов, – смятенно прошептал Петренко, стараясь смахнуть непрошеную слезу.
– И все же постараемся с тобой выжить.
3
Когда Клевцов рассказал о своем замысле Самвеляну и Боровому, те воспротивились.
– Да мы своих толковых ребят пошлем! – вскричал Боровой.
– Нет, Федор. Тут нужен опытный глаз. Затем я и приехал.
– А я разрешения дать не могу – не в моем ты подчинении, – рассудительно проговорил Самвелян. – Да и начальство, думаю, такими специалистами бросаться не станет.
– Вдруг что случится с тобой, перед кем нам ответ держать? – добавил Боровой.
– Ты, оказывается, перестраховщик…
– Да я, если хочешь знать, сам бы с тобой пошел, – обиделся Федя.
Сошлись на том, что рапорт Клевцова с просьбой выделить два танка для разведки послали в штаб бригады. Сам Павел направил радиограмму своему начальнику – должен же профессор Ростовский понять, что тревожные слухи о появлении у немцев незнакомого оружия отрицательно скажутся на моральном состоянии экипажей, что причину гибели танков надо выяснить как можно скорей, без промедления. В целях обеспечения секретности гитлеровцы могли в любой момент перебросить новое оружие на другой участок фронта и там тоже доставить немало хлопот.
Ответ пришел неожиданно быстро. Георгий Иосифович, очевидно, позвонил командующему фронтом, а тот приказал провести разведку под руководством специалиста, придав все необходимые средства.
Павел придумал нехитрый план. В первой машине пойдут те, кто вызовет на себя огонь. Во вторую сядет он сам, попытается с близкого расстояния осмотреть пробоины на сожженных танках, затем будет наблюдать, из чего гитлеровцы начнут стрелять по первому танку.
– Когда начнем? – спросил Боровой.
– Хорошо бы завтра на рассвете, – ответил Клевцов.
Боровой посмотрел на Самвеляна:
– Разреши, Ашот, пойти в первой машине?
– Нужны добровольцы, – напомнил Самвелян.
– Так мой экипаж хоть в огонь, хоть на печь! А инженеру подберем самых надежных.
– Я прошу назначить в мой танк водителем Петренко.
Самвелян и Боровой многозначительно переглянулись.
– Пожалел? – прищурился комбат.
– Спасать надо парнишку. Повоюет еще, – помолчав, ответил Павел.
– Вот за это спасибо! Знал – Лешку к себе возьмешь. От всего батальона спасибо! – Боровой порывисто сжал руку Клевцова.
…Через час в командирской землянке собрались танкисты двух экипажей. Люди с любопытством рассматривали коренастого майора с круглым, полноватым лицом и дерзкими лукавыми синими глазами.