Так размышляя, Катрин шла до тех пор, пока не оказалась на центральной площади Зэодора возле своего любимого кафе. Она вошла и села за столик возле окна. Погода портилась. По небу двигались темные от влаги тучи. Через несколько минут по стеклу забарабанил дождь. Катрин мешала ложечкой горячий шоколад и смотрела, как по стеклу стекают капли. Постепенно мысли о проводимых в министерстве экспериментах отошли на второй план.
Поднося к губам чашечку, она думала уже о другом: «Интересно, откуда Бартолд Нойманн знает, что я люблю шоколад?»
ГЛАВА 4. Бал в академии Шварцхольм
Ловкие пальцы мадам Мелье скользили по ткани, подгоняя платье по фигуре. Катрин было щекотно. Она кусала нижнюю губу и морщила нос, заставляя себя неподвижно стоять на месте. Впервые она совершила поступок, на который никогда бы не решилась раньше. Заказала себе бальное платье в салоне мадам Мелье. Это было одно из самых дорогих и фешенебельных заведений города. Все годы учебы в академии она лишь ходила мимо витрин ателье, разглядывая выставленные там платья, не решаясь войти. Ей такая роскошь была не по карману. К тому же, ответственность постоянно твердила, что, если бы у нее и появились такие деньги, глупо было тратить их на покупку «одноразовой» одежды. Вот куда, скажите, она могла бы пойти потом в таком платье? На работу? В гости? На свиданье? Работы у нее пока не было. Её немногочисленные друзья учились вместе с ней в академии. Парень, с которым ей бы хотелось встречаться, отсутствовал...
Катрин взглянула на приоткрытую дверь, отделяющую примерочную от гостевой комнаты. На небольшом мягком диване, положив ногу на ногу, сидел Астор Нойманн и читал газету. Девушка видела его ястребиный профиль и зачесанные назад, такие же как у дяди, густые черные волосы. Словно почувствовав взгляд, юноша оторвался от газеты и посмотрел на Катрин. От этого пристального взгляда ей стало жарко. Девушка взглянула в большое напольное зеркало. Так и есть! Щеки и кончики ушей покраснели. Стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, Катрин произнесла:
— Мадам, дверь в примерочную открыта.
Молодая женщина повернула темноволосую кудрявую голову и, воткнув булавку в укрепленную на запястье подушечку, направилась к двери. Плотно закрыла и поспешила назад, к своей клиентке. Времени было мало, а работы еще полно. Ни ей, ни заказчице не стоило отвлекаться на такую мелочь, как приоткрытая сквозняком дверь.
***
Почему грандиозный, проводимый ежегодно в академии бал назывался Зимним, никто не знал. Он традиционно проходил в последнее воскресенье зимы и с полным правом мог называться Весенним. В этом году зима задержалась. Утром резко похолодало, а к вечеру пошел снег. Катрин стояла перед зеркалом и разглядывала свое отражение. Повернувшись вправо-влево, она сделала вывод, что мадам Мелье — волшебница. Девушка еще ни разу в жизни не чувствовала себя такой красивой, как сейчас. Нежно голубое, искрящееся блестками платье плотно облегало фигуру, спускаясь к узкой талии, чтобы потом раскрыться колоколом шуршащих полупрозрачных юбок. Катрин распустила волосы, заколов их на затылке подарком мадам: цветком из такой же ткани, что и платье. И хотя на ней больше не было никаких украшений, девушка казалась себе невероятно красивой.
Большие круглые очки немного портили облик, но Кэт не хотела их снимать. Ведь стоило сделать это, и она сможет видеть характерные черты всех находящихся в бальном зале гостей. Катрин пугала такая перспектива. Очки были ее своеобразным щитом, защитой. Пожалуй, не стоило расставаться с ними именно сегодня. Конечно, можно было купить что-то более изящное, но в суматохе предпраздничной суеты она об этом позабыла. Встретиться на балу с настоящими Леманнами девушка не боялась. Они жили в провинции и редко наведывались в Зэодор.
Восторженное разглядывание было прервано Бинди. Подруга оттолкнула ее в сторону, чтобы тоже взглянуть на себя. Вебер была в ярко-красном платье, что вместе с ее веснушками и рыжими локонами делало девушку похожей на языки пламени. Алое перо, украшавшее ее волосы, слегка дрожало.
— Ты прекрасно выглядишь! — решилась на комплимент Катрин.
— Знаю, — на губах Бинди появилась улыбка. — Ты тоже, —резюмировала девушка, поправляя перо.
— Нам уже пора?
— А что, Астор не зайдет за тобой?
— Нет. У него заболела тетка. Он не сможет в этом году присутствовать на балу...