Последнее средство. Василий схватился за маузер с заговоренными пулями. Взгляд его начал мутнеть от ужасной боли. Казалось, в ноге не осталось ни одной целой косточки, ни одного неповрежденного нерва. Несколько раз он нажал на курок и продолжал жать, хотя собачка мертво щелкала. А потом тьма сомкнулась, и оперуполномоченный потерял сознание…
Небо над головой было усыпано россыпью отвратительных желтоватых звезд, больше похожих на перезревшие гнойники. Василий потряс головой, пытаясь прийти в себя. Он лежал посреди голой каменной равнины, которую кое-где пересекали уродливые трещины. А прямо перед ним возвышался то ли город, то ли замок. Высокие черные стены, башенки, минареты и зиккураты вперемежку с церковными маковками и остроконечными крышами костелов.
Вокруг царила тишина, и только ветер где-то высоко-высоко над головой иногда пускался в тоскливый пересвист.
«Где я? Что со мной? Как я сюда попал?»
Василий сел, коснувшись ладонью ледяной каменной поверхности, потом встал. Еще раз огляделся. Если не считать едва различимого города вдалеке, вокруг ничего не было. В нездоровом свете звезд каменная равнина казалась настоящим преддверием ада. А может, так оно и было в самом деле?
«Что было со мной, прежде чем я очутился здесь? — подумал он. — Я… Я…» Он тут же вспомнил чудовищные щупальца, врата, паука, отчаянно сражавшегося с гостем из иного мира. «Может, это та, неведомая тварь утащила меня сюда?» Василий тут же опустил взгляд, посмотрел на ногу. Нет, нога была как нога. Все в порядке, и сапог цел. Так что же все-таки с ним случилось?
Откуда-то издалека донесся неприятный, режущий ухо, звук Василий вздрогнул всем телом, повернулся. Да, без сомнения, звук доносился со стороны безликого черного города-замка. Неожиданно его гигантские ворота раскрылись, кто-то вышел на равнину и решительным шагом направился в сторону Василия. А дальше произошло нечто удивительное. Василий оставался на месте, фигура на горизонте едва двигалась, и тем не менее, казалось, один шаг незнакомца приближал его к Василию метров на сто, не меньше.
Несколько секунд, и незнакомец оказался рядом с Василием. Он оказался сгорбленным старикашкой в полосатом халате и чалме салатного цвета. Лицо его скрывала тонкая газовая вуаль, а тощая, похожая на клешню, рука со складками морщинистой, покрытой старческими пятнами кожи сжимала кривой посох, с петлей на конце. Настоящий выходец с Востока, таких Василий во множестве видел у стен мечетей в Красном Туркестане.
Какое-то время старик и Василий стояли, молча разглядывая друг друга. Газовая вуаль, закрывавшая лицо старика, казалась тончайшей, но, сколько Василий не пытался, он так и не смог толком рассмотреть незнакомца. Его черты были неуловимы, словно они постоянно менялись, перетекая из одного в другое.
— Кто ты? — наконец хриплым голосом выдавил Василий. — Кто ты? И где я?
— Я — Умр ат-Тавил, самый древний из живущих, одно из земных воплощений Йог-Сотота. Можешь называть меня по-простому, дед Тавил.
Но из всего сказанного Василий, казалось, уловил только одно слово:
— Земных? Мы на Земле?
— Ты на Земле, а мысли твои — в Стране снов, — ответил старик.
— И…
— Мы поговорим, и ты вернешься назад, в реальность.
— Вернусь… — Василий содрогнулся всем телом. — Но там же…
— Ты вернешься, и пусть Ктулху укажет тебе путь. Я же вынужден говорить с тобой совершенно по иному поводу.
— ?..
— Ибо сомнения сокрыты в твоих мыслях. Ты до сих пор пребываешь под влиянием Красной звезды — символа Черной магии, знака сатанистов.
— А вы что, хотите, чтобы я примкнул к фашистским агрессорам или, как Григорий Арсеньевич, звание у них получил?
— Тот путь еще более тернист и ведет в глубины небытия. Хотя немцы честны со своим народом, а коммунисты убивают своих, причем тех, кто наиболее рьяно служит режиму… И тот, и другой путь ведет в бездны ада, но если фашистские палачи рано или поздно получат свое, то коммунисты в своих красных от своей же крови одеяниях будут процветать. Хотя немцы в сравнении с ними истинные гуманисты… Но не будем спорить об этом… — и старик вытянул руку, видя, что Василий собирается заговорить. — Я призвал тебя для того, чтобы подготовить к тому, что случится. Поверь, в нужный момент ты должен подменить свою возлюбленную. Ты должен ступить на тернистый путь «Изольды», и тогда пророчество старой колдуньи потеряет силу.