Бэнкс вглядывался в поисках мерцающего красного пламени или яркого света фонарика, но внизу были только темные тени - никаких признаков человеческой деятельности, хотя свежий лающий рык слева показал, что там есть жизнь.
- Ну, мы наверху, - сказал Bиггинс, затушив окурок большим и указательным пальцами и позволив остаткам сигареты рассеяться естественным образом на легком ветерке. - Что теперь, капитан?
Словно в ответ, вокруг кратера раздались выстрелы. Для опытного уха Бэнкса звук доносился из того же направления, что и последний рык.
- Сержант и ребята там в беде, Вигго. Шевели своей жирной задницей - мы идем на спасение.
Спуск оказался гораздо сложнее, чем подъем. Ветер усилился, угрожая сдуть их с обрыва, и Бэнксу приходилось делать каждый шаг мучительно медленно, проверяя, выдержит ли каждая точка опоры на скале его вес, прежде чем тянуться вниз к следующей. Иногда, когда не было зацепок, приходилось двигаться скорее вбок, чем вниз. Он оценил, что они спустились менее чем на половину пути, когда его мышцы начали пульсировать и протестовать. Он знал, что Bиггинс с его более крупным телом страдает не меньше.
И, вероятно, хуже физического напряжения было то, что спуск проходил в мертвой тишине, что только усугубляло его беспокойство за членов команды, пропавших где-то в джунглях. Уверенный, плавный ритм работы мышц и тела, в который он впал при подъеме по скале, ускользнул от него при спуске. Это быстро превратилось в испытание воли против напряжения и боли.
Он посмотрел вниз только тогда, когда, по его оценке, должен был приблизиться к пологу леса, и был удивлен, увидев не деревья, а плоские крыши обширной группы зданий, ближайшее из которых находилось всего в десяти футах под ним. Здания стояли безмолвно, не подавая никаких признаков недавнего обитания, хотя было слишком темно, чтобы разглядеть какие-либо детали. Не было ни следов костров, ни огней, в воздухе не витало запаха дыма, и не слышалось никаких звуков, кроме его собственного тяжелого дыхания и шуршания ног Bиггинса на скале примерно в пяти футах над его головой.
Он спустился еще пять футов, понял, что его руки больше не выдержат нагрузки, и позволил себе упасть, молясь богам прочных крыш и безопасных приземлений. Он был готов к мягкому приземлению - на соломе или дереве, - поэтому был удивлен, когда тяжело приземлился на холодный камень. Подошвы его ног с силой ударились о камень, и он поспешно снял оружие с плеча, опасаясь, что выдал их положение. Но ответа не последовало, и он решился тихо окликнуть Bиггинса.
- Я внизу, Bигго. Еще несколько футов - и ты сможешь спуститься ко мне. Похоже, в этих краях мы одни.
- Слава Богу, капитан, - сказал Bиггинс через несколько секунд, приземлившись рядом с Бэнксом. - Еще несколько ярдов - и я бы все равно спрыгнул, не заботясь о том, что внизу, - oн топнул ногой по твердой крыше. - И где, черт возьми, мы сейчас?
- Где бы это ни было, похоже, здесь никого нет. Давай посмотрим, есть ли простой способ спуститься. Я на время с лазанием покончил.
- Аминь.
Уже через минуту они нашли проход - ступени, ведущие вниз по внутренней лестнице в кромешную тьму.
- Я уже говорил, что с меня хватит возиться в темноте? - сказал Бэнкс и включил подсветку на винтовке, чтобы освещать путь.
Bиггинс последовал его примеру, и они бросали темные тени перед собой, спускаясь по лестнице.
За долгие годы Бэнкс не раз бывал в древних зданиях - во время отпуска в Египте, в Кноссе на Крите, а также по работе с отрядом в храмах Сирии и Амазонки; это место вызывало такое же ощущение древности, как и все остальные. Отличалось оно от остальных лишь тем, что, как только они начали спускаться по лестнице, у него в животе закипело и забурлило - пробудились старые инстинкты, те самые, которые подсказывали ему, что они далеко не так одиноки, как он надеялся.
Bиггинс почувствовал его нервозность и держался вплотную за спиной Бэнкса, когда они спустились на первый этаж, и лестничная клетка вышла в высокий сводчатый зал с высеченными из камня арками, которые, по мнению Бэнкса, выглядели так же древними, как и все, что строили критяне.
Может быть, они даже так же древние, как египетские. Кто эти ублюдки и как они сюда попали?
Он отбросил эти вопросы; даже если бы он получил ответы, они ничем бы не помогли в поиске пропавших членов отряда. Он поискал наиболее вероятный путь к выходу и обнаружил более широкий проход на противоположной стороне зала, который оказался коротким коридором, выходящим в затененный двор. Он выключил свой фонарь, прежде чем подойти к проходу, и вгляделся в темноту.