Я быстро прихожу к выводу, что это вовсе не болезнь. У нее все симптомы сильнодействующего системного яда, и, учитывая, что пока она проявилась только в этой одной общине на берегу реки, нам, возможно, лучше поискать источник в окружающей среде. Может быть, что-то в воде? Или, может, что-то новое в их рационе? По крайней мере, так я сейчас думаю. Буду держать вас в курсе.
Бэнкс искал продолжение переписки, но это было последнее сообщение от медицинской бригады, датированное более чем двадцатью четырьмя часами ранее. С тех пор было предпринято множество попыток установить контакт, но все они оказались тщетными. Именно поэтому отряд сейчас, несмотря на недовольство, плыл вверх по притоку восточного Конго на этой медленной лодке, ведущей в никуда.
- Почему именно мы, капитан? - спросил Bиггинс, зажигая сигарету в попытке отпугнуть мух. Это не помогало. - У нас что, на спине таблички висят? Нам всегда достаются все эти дерьмовые задания, да?
Бэнкс не мог по-настоящему упрекнуть Bиггинса за его жалобы. Капрал был прав в том, что у них была целая серия миссий, которые так или иначе заканчивались провалом. Сначала они потеряли МакКэлли в катастрофе на Лох-Нессе, затем - еще одного человека в Сирии, потом был полный бардак в Норвегии, и, наконец, они потеряли человека, которого должны были спасти в Монголии.
На этот раз никто не умрет. Не на моей вахте.
Их лодочник сказал, что путь займет три часа, и ровно через три часа они обогнули изгиб реки и увидели впереди на берегу поселение. Потребовались всего несколько секунд, чтобы понять, что что-то не так. Это была небольшая деревня - полдюжины хижин из глины и соломы, а с одной стороны стояли три большие палатки, очевидно, служивших жильем для медицинской бригады. Одна из палаток сгорела, и из ее углей еще поднимался дым. На другой по одной из сторон тянулась красная полоса, и Бэнкс по опыту знал, что это не краска. Два длинных каноэ с веслами в носовой части стояли на берегу. Никаких признаков жизни не было.
Ему не пришлось отдавать приказ. Колоду карт быстро убрали, сигареты затушили, и у каждого наготове было оружие, когда проводник причалил лодку к шаткому деревянному причалу. Бэнкс вывел их из лодки, вверх по берегу и через него к речному причалу.
- Сержант, ты, Дэвис и Уилкинс - проверьте хижины. Bигго и я осмотрим палатки. Никаких героизмов и никаких выстрелов, если только не возникнут серьезные проблемы. Все время держитесь в поле зрения друг друга и вернитесь сюда через пять минут. Если кого-нибудь найдете, крикните.
Не дожидаясь ответа, он повел Bиггинса вправо, к дыму, поднимавшемуся от сгоревшей палатки.
Никаких признаков жизни не было. Они обнаружили кровь на земле возле обеих уцелевших палаток и обугленные останки двух тел в зоне пожара, но внутри палаток они нашли лишь валявшуюся в беспорядке разбитую медицинскую аппаратуру и компьютеры.
- Черт возьми, капитан, - сказал Bиггинс. - Похоже, сюда попала бомба. Что здесь произошло?
Бэнкс не знал, что ответить. Он знал только, что они ищут двенадцать сотрудников ВОЗ, а здесь были лишь два тела. Задача внезапно значительно усложнилась.
- 2 -
Фрэнк Хайнд почувствовал, как в нем нарастает старое знакомое напряжение, когда он вел двух рядовых к хижинам из грязи и соломы. Сколько бы боевых действий ни видел человек, сколько бы лет ни прошло, он по-прежнему чувствовал, как сжимается желудок, по-прежнему должен был бороться, чтобы сохранять сосредоточенность и самообладание. Место казалось мертвым и тихим, но он видел, как гибли люди, которые считали подобные ситуации само собой разумеющимися. А те два парня, что были с ним, хотя и были хорошими людьми, во многих отношениях все еще были молоды. Он был обязан уделить им все свое внимание.
Он подошел к первой хижине с поднятым оружием, давая знак остальным двоим оставаться позади него и прикрывать его, пока он выходил на одну сторону открытого входа. Он замер, прислушиваясь. Не услышав ни звука изнутри, он рискнул заглянуть внутрь.
Это было одно единственное пустое помещение с твердым глиняным полом и очагом посередине, пепел в котором выглядел темным и холодным. Он вошел внутрь и не нашел ничего, кроме трех брошенных деревянных мисок, содержимое которых представляло собой застывшую, зловонную кашу из мяса и какого-то овоща, который он не смог опознать. Он не собирался пробовать ни кусочка.