Дворняжка с лаем подбежала и приветливо завиляла хвостиком. Утро выдалось на редкость теплым: легкий туман разрезал напополам лес и высокую траву. Солнце забрезжило на востоке. Выпавшая роса мириадами бриллиантовых капель поблескивала на листьях деревьев и стеблях травы.
Пастух расстелил небольшую скатерть и разложил свою нехитрую деревенскую снедь: яйца, сало, зеленый лучок, два теплых огурца и один красный помидор. В бутылке булькнуло свежее молоко.
- Держи, Кефир, - он взял кусок хлеба, обмакнул в молоко и кинул собаке.
Кефир бросился к хлебу, открыл пасть, собираясь поесть, как вдруг его уши настороженно встали торчком.
- Ты чего, дружок? - недоуменно спросил Палыч и подвинул хлеб поближе.
Однако собака не притронулась к еде. Внезапно она оскалилась и зарычала.
- Волки? - настороженно вымолвил пастух, ища глазами свой посох.
Шерсть на холке пса встала дыбом. Собака вдруг перестала рычать и заскулила в сторону леса. Палыч обернулся. Неожиданно его поразила удивительная тишина вокруг: коровы замолчали, не было слышно даже звона их колокольчиков, Кефир тоже замер, остекленевшими глазами глядя в темную чащу. Вдруг и сам пастух ощутил еле уловимую вибрацию. Он медленно встал на ноги и достал фонарик. Движение воздуха на мгновение прекратилось, а из глубины леса донесся какой-то странный звук. Палыч сделал несколько шагов вперед - теряющий свою яркость в утреннем предрассветном тумане луч фонаря ухватил некое движение. Пастух направил свет к тому месту, где, как ему показалось, он почувствовал странное движение, но так и не успел ничего понять. Несколько голодных тварей, привыкших убивать и пожирать любую плоть, на огромной скорости вырвались из леса. Пастух заметил мертвенно-зеленые глаза и ужасную пасть, усеянную сотнями острых зубов. Тварь в одно мгновение разорвала старика пополам, а другие принялись пожирать стадо. Через минуту все было кончено. Не осталось ни одного следа кошмарной бойни. Только пятна крови на свежей траве.
Твари уже было собрались броситься в деревню и продолжить только что начатое пиршество, как вдруг из темной глубины леса раздалась музыка. Кто-то играл на дудочке странную зазывную мелодию, словно пастух из преисподней. Чудовища рыкнули и в один миг вновь вернулись в лес...
Глава 8
Наташа очнулась ночью следующего дня. Санитары привязали ее руки и ноги тонкими ремнями к металлическим частям спинки кровати. Девушка открыла глаза, совершенно не понимая, что с ней происходит. Она лежала в отдельной палате. В углу, у окна, стоял стол, за которым спиной к девушке сидел мужчина в белом халате и что-то читал. Часы на стене монотонно отсчитывали время.
- Пить, - прошептала Наташа слабым голосом.
Мужчина вздрогнул от неожиданности.
- Пить, - повторила девушка чуть громче.
Дежурный санитар взял графин и налил больной воды. Осторожно подошел к постели и медленно приставил стакан к ее губам. Наташа стала жадно глотать воду. Часть жидкости стекала по ее шее прямо на подушку, но девушка не обращала на это внимания. Когда Наташа опорожнила три стакана подряд, она попыталась освободить руку от сковывающего ее ремня.
- Эй, эй, не торопись, - голос санитара был непреклонен. - Я сейчас схожу за доктором, и с тобой хочет поговорить еще кое-кто. А ты пока никуда не уходи.
Последние слова были произнесены с небольшой долей иронии.
Егор спал в коридоре на кушетке. Когда санитар растолкал его за плечо, полицейский тут же вскочил.
- Она пришла в себя, - сообщил санитар тихим голосом. - У вас есть немного времени, прежде чем я найду доктора Животова.
- Спасибо, Андрей, - искренне поблагодарил Ефремов и, зевая, встал с кушетки.
Он тихо отворил дверь палаты. Наташа повернула голову и, узнав полицейского, тихо заплакала.
- Егор, что со мной, я ничего не понимаю, почему я здесь? - сквозь слезы вопрошала девушка.
Парень сел на стул рядом с кроватью.
- Наташа, скажи, - Егор положил свою руку на ладонь девушки, - что с тобой случилось?
Девушка нахмурила лоб, было видно, что она старается что-то вспомнить. Ее дыхание участилось.
- Я собралась ехать к Виталику, - промолвила она, немного заикаясь. - Стояла на остановке и ждала автобус. Он долго не приезжал. Я позвонила маме, - Наташа запнулась. - Ничего больше не помню.
Егор погладил ее по руке.
- Постарайся, Наташа, это очень важно, - голос полицейского немного успокоил девушку.
Она закрыла глаза и минуту лежала неподвижно. Затем ее губы слегка шевельнулись, и она тихо промолвила:
- Я увидела красивого мужчину, очень красивого, он стоял у опушки леса и звал меня.