Вдруг ослепительный зеленый луч, извергнутый табличкой, словно разрезал машину пополам и ударил прямо в отвратительную морду существа. Тварь попыталась вырваться из липкой массы, в которую она была погружена. Перепончатые крылья, увенчанные острыми когтями, старались расцарапать капсулу изнутри. Через мгновение существо разлетелось на добрую сотню мелких кусков дымящейся плоти. Черная кровь слилась с липкой жидкостью. Капсула накренилась вправо, а потом просто свалилась на землю, откатившись немного в сторону от машины...»
Небо окрасилось огненными вспышками, и раскаты грома дрожью отозвались на земле. Саша с раскрытым ртом и обезумевшими глазами смотрела на бледные лица Ильи и Рауля.
- Ты в порядке? - тихо прошептал Штерн.
- Я не знаю, что со мной было, - пытаясь вернуть прежнее самообладание, ответила девушка. - Это сделала она!
Саша кивнула на табличку, лежавшую на полу. Илья перегнулся через сиденье и поднял артефакт.
- Так вот что это такое! - сказал он вслух. - Ее привезли на северную базу на случай ЧП. Но произошло что-то непредвиденное и табличкой не успели воспользоваться. А нас она просто спасла от неминуемой гибели!
Внезапно капсула, лежавшая в десяти метрах от машины, с оглушительным треском взорвалась. Черно-кровавое месиво вперемежку со слизью разлетелось в радиусе полусотни метров от места падения.
Раскат грома разорвал тишину вокруг.
- Смотрите, - Саша вытянула правую руку вперед.
Такого еще никто и никогда не видел: капли дождя стали менять свою привычную форму. Из обычных овальных и круглых бляшек дождевая вода стала растягиваться в длину, напоминая по своей форме головастика с тонким длинным хвостом.
- Какого черта здесь творится? - спросил Рауль, рассматривая причудливую структуру дождевой воды.
- Мы близко, - спокойно пояснил Илья. - Очень близко, друзья.
Резкий порыв ветра ударил в правое крыло машины. «Нива» дернулась и покачалась на месте. Изо рта повалил белый густой пар. Температура стала резко снижаться, и Саша поежилась, потирая замерзшие руки.
Илья взялся за ручку двери.
- Не делай этого, Илья, - прошептала девушка.
Скворцов отдернул руку и вопросительно взглянул на журналистку:
- Ты чего?
Саша уверенно покачала головой:
- Не надо.
Тьма окутала поляну, и лишь зеленоватые всполохи в небе едва освещали ее. Лобовое стекло стало медленно покрываться плотным узором льда. Капли-головастики замерзали, не долетая до земли, и со звуком разбитого хрустального бокала ударялись о крышу машины.
- Он приближается, - сдавленным голосом прошептала Саша.
Девушка вдруг вынула из кармана серебряный крестик и взяла его в руку. Она, закрыв глаза, зашептала молитву на каком-то древнем языке.
- Закройте глаза, - твердым голосом произнесла Саша. - И что бы ни произошло, не открывайте.
Илья и Рауль сомкнули веки. Через несколько мгновений послышался тяжелый хруст падающих сосен. Деревья уже были мертвы, когда Демон прошел мимо них. Они рассыпались на мелкие острые ледяные кусочки под его тяжелой поступью.
Тварь лишь на мгновение остановилась у места, где взорвалась капсула. Она склонилась над разорванным остовом, принюхалась и снова направилась туда, где ее уже с нетерпением ждали.
- Все, - прошептала Саша, дрожа от холода. - Во славу господа, мы еще живы.
Илья открыл правый глаз, затем левый. Он огляделся и подозрительно уставился на девушку.