Увидев Рауля и Сашу, проповедник в лице Прокопенко, а это был именно он, радостно воскликнул:
- Я вижу новые лица, братья и сестры!
Все как один оглянулись, и Штерн театрально поклонился, а Саша помахала рукой.
- На сегодня все, - объявил Руслан. - Если есть вопросы, можете подойти к брату Николаю.
Заскрипели откидные сиденья кресел, но люди не торопились расходиться. Кто-то среди «братьев» стал напоминать о своевременности оплаты членских взносов - тут же зашелестели купюры. Услышав про деньги, Штерн поморщился - в каждой такой «организации» за красивыми словами и лозунгами скрывается банальная жажда наживы.
- Здравствуйте, вы ко мне? - спросил Прокопенко, подойдя к Раулю.
- Да, к вам, уделите нам немного времени?
- Идем, - фамильярно сказал Руслан, обращаясь к Штерну.
Он проводил гостей в свой кабинет. Здесь вся обстановка пела радостный гимн минимализму: стол, пять стульев, крашенные белой краской стены и потолок, несколько деревянных шкафов, сверху донизу заваленных книгами, альбомами и папками.
- Присаживайтесь, я весь во внимании.
Рауль оказался перед сложным выбором. С одной стороны, он видел перед собой человека, который называет себя Свидетелем Утренней Звезды и общается со своей «паствой», с другой стороны - обыкновенного мужчину средних лет с хорошо подвешенным языком и прекрасной эрудицией.
- Я затрудняюсь, как мне вас называть? - немного смущенно вымолвил Рауль, косясь на Сашу.
Та была сама невозмутимость.
- Для непосвященных я просто Руслан, - спокойно ответил Прокопенко, видя замешательство журналиста.
- Тогда зови меня Рауль, а девушку зовут Саша.
- Вот и познакомились, - Руслан улыбнулся. - Вижу твое смущение, Рауль. Просто ты первый раз у нас и еще не привык. У нас все по-простому. Если ты чувствуешь себя свободным - будь им. Ты журналист?
Вопрос в лоб снова вывел Штерна из колеи беседы.
- А как ты догадался?
Саркастический смех Руслана залил весь кабинет. Он погладил бороду и ответил:
- У тебя в правой руке блокнот, он достаточно старый, но, судя по обложке, ты им часто пользуешься. На мента ты не похож, взгляд другой. Живешь в Москве, работаешь в журнале «Око истины»...
Штерн и Саша одновременно открыли рты, а Прокопенко рассмеялся с такой силой, что даже пол завибрировал в такт его децибелам.
- Рауль Штерн, я читаю твой журнал уже несколько лет, - честно признался Руслан. - Чего тебя занесло в нашу глухомань?
Напряжение само собой спало, и Штерн вдруг почувствовал расположение к этому бородачу в очках.
- Я сейчас готовлю материал об аномальных зонах Кольского полуострова, в том числе и о Новой Земле.
Руслан продолжал улыбаться:
- Давно пора, у нас здесь столько интересного! Например, недавний болид...
Штерн перебил Прокопенко:
- Нет, меня интересует история с погибшими водолазами и аномалией в районе северной оконечности Новой Земли.
Улыбка разом спала с лица Руслана. Он торопливо встал и закрыл дверь на замок.
- Ты сошел с ума, - быстро заговорил Прокопенко. - Если ты за этим приехал, то лучше собирай чемодан и быстро дуй в аэропорт.
- Почему? - тихо поинтересовался Рауль.
- Здесь эта тема - табу!
- Послушай, Руслан, - спокойно проговорила Саша. - Давай так, нам этот материал очень нужен. Из-за него уже пострадали близкие нам люди. Если ты боишься что-либо рассказывать, тогда мы просто пойдем. Так или иначе, мы докопаемся до истины.
«Молодчина, девочка!» - был готов закричать Штерн.
- А ты смелая, - подмигнул Руслан Саше. - Я после того случая уже ничего не боюсь.
- Руслан, - Штерн подвинул свой стул поближе. - Расскажи нам, что действительно произошло тогда на Новой Земле?
Прокопенко встал и подошел к окну. Некоторое время он стоял неподвижно, а затем резко повернулся, и Рауль с Сашей заметили, как его глаза сверкнули недобрым огнем.
- А вы точно хотите услышать всю правду? - как-то злобно спросил мужчина, окидывая взглядом гостей.
- Мы за этим и приехали, Руслан.
- Тогда усаживайтесь поудобнее, дети мои, - манерно закривлялся Прокопенко. - Сейчас вы услышите ужасную историю, свидетелем которой я невольно стал.
Потом он вдруг стал серьезным и начал свой рассказ:
- Это произошло, когда я служил по контракту на Новой Земле. Условия, скажу я вам, очень суровые. Зимой ветра дуют с такой силой, что когда ты выходишь из палатки по нужде, то просто не можешь двигаться ни вперед, ни назад. Но зарплата была очень достойная, и я стойко терпел все тяготы службы. Так вот, три года назад, в начале августа, парни из Москвы решили провести испытания новой ракеты с высокоточной системой наведения. Командир роты связи поручил мне отслеживать траекторию полета и точку поражения цели. Наш вагончик радиолокационной станции находился почти на самом полигоне. Утром все было готово. Приехал какой-то чин из РВСН и корпорации «Стрела». В общем, мы завели ракету на цель, и после пуска вся система работала в штатном режиме.