Он поднял руку, когда Джейк попытался заговорить:
- Знаю, знаю, вы не виноваты в этой шумихе и не могли укоротить политиков, даже если бы попытались. Это никому не под силу. Они всюду пролезут в своих кованых сапожищах. Тем не менее они подняли большой шум, заявляя, что флот не может или не хочет честно разобраться со своим офицером.
- Понимаю. Адмирал кивнул:
- Подозреваю, что да. У вас прекрасный послужной список, поэтому я вас и вызвал. Нам необходим лихой пилот-штурмовик, очень ловкий и с блестящей репутацией, который смог бы протащить некий маленький проект через минное поле.
Это вы.
Джейк сложил руки на коленях и заерзал на стуле.
- Не думаю, что у меня такая уж замечательная репутация. И в Пентагоне я никогда не служил. Генри притворился, что не расслышал.
- Хотите узнать о вашем новом, задании?
- Я несколько удивлен, сэр. Точнее сказать, напуган. Я думал... - Он с шумом выдохнул воздух. - Что это за задание?
- Будете работать на вице-адмирала Роджера Данедина. Он возглавляет КСА. КСА - Командование систем авиации - занималось материально-техническим обеспечением морской авиации. - Ему нужен руководитель программы Усовершенствованного тактического истребителя - УТИ. Если он когда-то получится, то будет называться А-12.
Джейк Графтон не удержался от ухмылки.
Адмирал рассмеялся:
- Само существование этого проекта - большая тайна. УТИ, А-12 - вот и все, о чем можно упоминать, и даже сами эти обозначения рассекречены совсем недавно.
Это черный проект.
Джейк слышал о "черных программах" - настолько секретных, что неизвестно было даже их наличие.
Адмирал стукнул кулаком о стол:
- Пока что это считается одной из наших лучше всех охраняемых военных тайн. - Затем добавил уже менее внятно:
- Конечно, ни в чем нельзя быть уверенным.
Генри смотрел прямо в глаза Джейку.
- А-12 должен заменить А-6. - А-6 "Интрудер" был основным наступательным оружием авианосцев, всепогодным средним штурмовиком.
- Но я полагал, что А-6 останется на вооружении до конца века. Ведь именно этим обосновывался проект А-6G - новые крылья из графитовых композитов и модернизированная электроника, - возразил Джейк.
- А-6 нужны были новые крылья, просто чтобы он мог дальше летать, а вся новая электроника перейдет на А-12. Мы пытались установить на А-6G современные приборы обнаружения противника, но их отсекли. А-6G пал под ножами бюджетных сокращений. - Генри хитро усмехнулся:
- На А-12 будет кое-что получше. "Афина".
Вы знаете греческую мифологию?
- Совсем немного. Афина - это богиня войны, покровительница воинов, не так ли?
- Ну да, и у нее было свойство, которое мы хотим придать новому самолету. - Он замолк, подняв кверху палец и улыбаясь. Он улыбался так, что изгиб его бровей в точности повторял изгиб губ. - Она могла быть невидимой.
Джейк молча слушал.
- Технология "стелс". ВВС построили самолет наземного базирования - это "стелс" первого поколения. Потом появились новые краски и материалы, поглощающие радиолокационное излучение, добавьте к этому аэродинамическую форму "летающее крыло" - вот вам второе поколение. - Он начал заговорщически шептать:
- Мы создаем всепогодный, не знающий преград авианосный штурмовик, по крайней мере не уступающий А-6 по дальности, скорости и бомбовой нагрузке и оснащенный усовершенствованными датчиками, так что по сравнению с ним А-6 будет казаться слепым, как огородное пугало. Эти датчики опережают те, что на А-6, па целое поколение. И на А-12 будет использована технология "стелс" третьего поколения "Афина", так что он будет действительно невидимым для радиолокации. Сверх-"Интрудер" - невидимка, если хотите, - вот что такое А-12. - Брови Генри сновали вверх-вниз.
- А вот это, друг мой, и есть секрет. - Адмирал с размаху шлепнул ладонью по столу. Внимание Джейка привлекли золотые нашивки у него на рукаве.
- Русские об этом не знают. Пока. Если мы сумеем вывести эту штуку в море до того, как русские украдут технологию и найдут способ противодействовать ей, можно быть уверенными, что обычной войны с Советами не будет по крайней мере лет десять. Их корабли будут беззащитными против "Интрудера" - невидимки.
Адмирал Генри вздохнул:
- Как бы там ни было, мы пытаемся создать такую штучку. Вы замените капитана 1-го ранга Гарольда Стронга, который погиб в автомобильной катастрофе месяц назад. Нам пришлось ждать вас, но теперь, хвала Господу, вы наш.
Джейк Графтон застыл на стуле.
- Но как... вооружение-то несется на внешних подвесках и отражает сигналы - как вы с этим справитесь?
Уголки губ Генри растянулись почти до ушей, образуя букву V, брови заплясали.
- Вам должна понравиться эта работа, капитан.
- Задание, конечно, серьезное, - произнес Джейк с явным облегчением. - А я-то думал, что придется сочинять формы рапортов.
- Что ж, - хмыкнул Генри, - этим сможете заняться в свободное время, если захотите. Не уверен, правда, что вы хоть высыпаться по-человечески сможете. Он принял серьезный вид. - Дела начинают крутиться. Уже два прототипа различных фирм готовы к полету, мы должны испытать их и заключить контракт на серийное производство. Хватит болтовни, пора выходить на дорогу. Нам нужны самолеты. Вот почему вы здесь.
Посмотрев на часы. Генри потянулся к селектору. - Начинайте входить в курс деда, - торопливо приказал он. - Приведите в порядок бумаги. Где-то есть приказы для вас, придется их найти. Может быть, в КСА, это напротив, в Кристал-Сити. Потом сходите тут рядом к координатору проекта, капитану 3-го ранга Робу Найту. Он сегодня, кажется, на месте. Увидимся завтра в девять утра. Мне хочется послушать подробности о налете на "Юнайтед Стейтс" и о том, как вы отправили Эль-Хакима в рай, Он включил селектор и начал разговаривать, подав левой рукой Джейку знак уйти. Тот даже не успел поблагодарить.
***
Кристал-Сити, как объяснил Джейку адъютант Генри, представляя собой комплекс зданий к юго-востоку от Пентагона. Чтобы попасть туда, нужно было миновать южную автостоянку и пересечь шоссе. КСА занимало корпуса JР-I и JP-2 в северной части комплекса. Джейк бродил по коридорам, ошеломленный разговором с адмиралом. Настоящая работа! Большая работа!
Хотя адъютант посоветовал воспользоваться служебным автобусом, Джейк решил пройтись пешком. Расспросив встреченного на стоянке офицера, где какой корпус, и присмотревшись к направлению его указательного пальца, капитан решительно зашагал в ту сторону. Ветер был холодный, но терпимый. Переход под шоссе I-395, через широкий бульвар, опять переход под федеральной автострадой 1 вся прогулка заняла около десяти минут. Он опять спросил встречного, и тот указал ему на здание под номером Джефферсон-плаза, 1. Он вошел в подъезд, нажал кнопку лифта и после ожидания, которое показалось ему необычайно долгим, поднялся на верхний, двенадцатый, этаж.