- 15 -
Удача сопутствовала Бэнксу и Хайнду еще в течение часа пути; им удавалось держаться на скалистой местности и держаться подальше от наступающих червей, хотя по обеим сторонам тропы они видели еще несколько "лесов" из приподнятых стволов, впитывающих дождь. Дождь продолжал лить как из ведра, замедляя их движение больше, чем хотелось бы Бэнксу, и заставляя обходить большие лужи, образовавшиеся на скалах. Тем не менее, Бэнкс был воодушевлен их продвижением и уже предвкушал достижение цели и возвращение к остальным с помощью.
Их удача закончилась, когда они достигли углубления в земле и прибыли к скалистому уступу, расположенному примерно в десяти футах над уровнем песка под ними. Синие вспышки электрического заряда обеспечивали все необходимое освещение, чтобы они могли видеть, что не смогут продвигаться дальше, пока идет дождь. С уступа открывался вид на канал, по предположению Бэнкса, старое русло реки, заполненное кишащей катящейся массой червей. Все они, от некоторых длиной всего два фута до монстров длиной десять футов и более, перемещались с запада на восток по полю зрения Бэнкса, как новая река, пришедшая на смену старой, и черви двигались с одной целью.
- Что это, черт возьми, такое? - прошептал Хайнд.
- Миграция? Или, может, какое-то поведение, связанное с питанием? Может, кто-то из ученых знает, но если я не в курсе, то я, черт возьми, не в курсе, - ответил Бэнкс. - Все, что я знаю, - это то, что они нам мешают.
- И что теперь, капитан?
Бэнкс поднял голову, оценивая погоду. На севере, возможно, было немного светлее.
Возможно. Хотя, с другой стороны, это могло быть просто самообманом.
- Я не вернусь, - наконец ответил он, стараясь говорить тихо, хотя черви под ними, казалось, были полностью сосредоточены на своем движении на восток и не обращали внимания на людей над ними. - Подождем здесь немного, посмотрим, если прекратится дождь и успокоятся ли эти твари. Мы зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад.
Хайнд не ответил, просто зажег себе сигарету и протянул еще одну Бэнксу, который с благодарностью взял ее. Они курили в тишине, по старой привычке сжимая сигареты пальцами, сжатыми от дождя и ветра. Поток червей продолжал двигаться под их ногами, устремляясь на восток, а синие вспышки были настолько яркими, что в глазах Бэнкса после них оставались желтоватые облака.
- Так почему же никто не знает, что эти гады здесь? - спросил Хайнд через некоторое время.
- Монахи, конечно, знали о них все. Я предполагаю, что они приходят и уходят вместе с дождем - дождь здесь не так часто идет, а когда идет, люди не выходят на улицу и не замечают, что делает местная фауна.
- Они меня пугают, вот что они, блядь, делают.
К тому времени, как они докурили, стало очевидно, что дождь стихает: сначала превратился в морось, потом в несколько капель, и, наконец, так же быстро, как и начался, прекратился. Небо быстро прояснилось с севера, и за высокими тонким облаками замигали звезды. С исчезновением влаги в воздухе исчезли и черви, погрузившись в песок, сначала более крупные, а затем и более мелкие, и голубая аврора постепенно исчезла, пока не остался только неподвижный, взрыхленный песок в старом русле реки внизу. Бэнкс начал искать путь к уступу.
- Мне это не нравится, капитан, - сказал Хайнд, наблюдая, как Бэнкс спускается на песок.
- А что тут может нравиться? - ответил Бэнкс. - Мы находимся посреди пустыни, без связи, окруженные огромными электрическими червями, и с двумя ранеными, которые зависят от нас в плане спасения. Это проще простого.
Хайнд рассмеялся.
- Да, и по крайней мере, на этот раз у нас есть сигареты.
- А у меня есть вся моя одежда.
Хайнд рассмеялся, но Бэнкс заставил его замолчать, делая первый шаг по песку.
- Тихо. Мы будем действовать медленно, сохранять ясность ума и стрелять во все, что встанет на нашем пути. Иди по моим следам.
Он медленно направился к старому руслу реки.
Они двигались осторожно, с напряженными нервами, свет от фонариков освещал землю прямо перед ними, и они были готовы стрелять при первом же признаке атаки. Синяя вспышка статического разряда прорезала воздух в десяти футах слева от них, затем еще одна - справа. Бэнкс сдержал внезапное желание развернуться и бежать в безопасное место на высокий уступ и заставил себя сделать еще один шаг.
Песок был еще слегка влажным, твердым под ногами. Он задался вопросом, ушла ли масса червей или они все еще были там, прямо под его ногами. В его воображении возникли картины огромной пасти, раскрывающейся под ним и засасывающей его, как дождевую воду, прежде чем он успеет что-либо предпринять. Ему пришлось отогнать эту мысль, сосредоточившись только на следующем шаге, а затем на следующем за ним.