Еще одна вспышка и синий разряд пронеслись справа от него, на этот раз дальше и в восточном направлении, вселяя в него надежду, что стая червей уже уползла в ту сторону. На севере он увидел более глубокую, черную тень и, рискнув, направил свет фонаря в эту сторону, вздохнув с облегчением, когда увидел еще один уступ, похожий на тот, что был на юге. Если им повезет, это будет означать, что на севере есть еще один участок более твердой почвы. У них еще был шанс достичь своей цели.
Ему оставалось преодолеть еще десяток шагов до безопасности скал, и он заставил себя делать каждый из них так же осторожно, как и предыдущие. Он уже собирался поздравить их с тем, что они добрались до безопасного места, когда по песку пробежала синяя вспышка электричества, пронзив его покалыванием, словно он стоял слишком близко к генератору. Песок сдвинулся и поднялся в кучу в трех футах слева от него. Он не стал ждать, если она выйдет на поверхность - он выстрелил три раза в самую высокую часть кучи, затем повернулся и прыгнул к скалам.
Он знал, что Хайнд будет прямо за ним. Как только Бэнкс ступил на более твердую почву, он прислонился спиной к скалам и повернулся, подняв оружие. Хайнд действительно был всего в шаге от него, но не успел - из песка как ракета выскочил кроваво-красный торс, шириной более метра, с пастью, которая уже открылась настолько, что могла проглотить сержанта целиком, когда закроется.
- Ложись! - крикнул Бэнкс, уже поднимая оружие, и Хайнд снова не колебался.
Сержант бросился вниз и вперед, к ногам Бэнкса, в тот же момент, когда Бэнкс выстрелил - три выстрела в огромную пасть червя, раздробив несколько белых зубов и разбросав осколки по песку. Даже с половиной рта, выбитой выстрелами, тварь продолжала наступать, но Хайнд уже перевернулся на спину и сам выпустил три пули в толстое красное туловище, которое лопнуло, словно взорвался воздушный шар, облив ближайшую область розовой кашей и кровью.
Бэнкс помог Хайнду подняться и вытащил их обоих на уступ, прежде чем обернуться и посмотреть вниз на поверженное существо. Песок под ним зашевелился и забурлил, и над поверхностью появилось пять меньших пастей. Бэнкс снова поднял оружие, но эти существа не проявляли интереса к людям, сосредоточившись исключительно на пожирании мертвеца. В считанные секунды туша превратилась в обрывки кожи, затем исчезла и она, и песок вновь замер.
- Прожорливые мелкие гады, не так ли? - сказал Хайнд, зажигая сигарету рукой, слегка дрожащей от напряжения.
Все, что осталось от твари, которую они застрелили, - это мякоть, разбрызганная по их одежде. Когда Бэнкс стряхнул с себя самое худшее, она показалась ему холодной и восковой на ощупь, слегка слизистой, как речные угри, которых он иногда ловил в юности, когда ходил на ловлю форели. Запах застрял у него в горле, и он был благодарен, когда Хайнд протянул ему еще одну сигарету, чтобы заглушить запах.
Он отвернулся от русла реки и посмотрел на север. Над их головами снова расстелился ковер из звезд, и он увидел перед собой длинную полосу каменистой земли.
- Поторопись с сигаретой, сержант, - сказал он. - Похоже, нам предстоит неплохой забег.
- 16 -
- Что ты имеешь в виду, батарейки? - спросил Виггинс, когда Донни подошел, чтобы соединить медный провод между вазами по обе стороны от дверного проема.
- Готов поспорить, что внутри каждой из этих ваз есть свернутый медный лист, обернутый вокруг железного стержня, - сказал Донни. - Налей туда электролит, например уксус или виноградный сок, и у тебя получится простая гальваническая ячейка. Соедини их последовательно с помощью медного провода, и они будут генерировать слабое электрическое поле. Считай это сигнализацией, если хочешь. Не очень мощной, но, судя по тому, как вазы работали в монастыре, я полагаю, что этого достаточно, чтобы помешать собственному полю червей и сбить их с толку.
- Меня это уже сбивает с толку, - сказал Виггинс. - Я думал, ты занимаешься окаменелостями и прочей ерундой?
- Да, но я много читаю, - ответил Донни. - И смотрю много дерьма по спутниковому телевидению. Я услышал об этих вазах в каком-то документальном фильме про древних пришельцев. "Колесницы богов" и все такое дерьмо.
Виггинс рассмеялся.
- Ага. Они практически владеют Южной Америкой. В таком случае, - сказал он, поглаживая винтовку, - я доверюсь вот этой "Потной Бетти", но давай, развлекайся, подключай их - нам это не повредит.