Оказавшись на поляне, осмотрелись. Тот, что был взрослее и имел огромную рыжую бороду, указал на юг, затем провел по небу широкую дугу. Второй кивнул, согласившись.
Кони медленно пересекали поляну, а воины принялись вести неспешный разговор.
– Самого падения я не видел, – произнес седобородый. – А вот как оно вспыхнуло и огненным хвостом все окрест понесло, хорошо запомнил.
– Клянусь богами, то добрый знак, – ответил другой, помоложе и худее лицом.
– Ведун то же самое сказал. Сначала, правда, долго крутил свою плешивую бороденку. Даже кости пару раз кинул. Но потом все-таки подтвердил: выбрали меня боги, никаких сомнений.
– По уму они выбор сделали. Кому-ка не тебе, дядька, такое увидать.
– И ведь правда, я в тот день дозорным на всю ночь вышел.
– Поди испужался сначала?
– Как не испужаться, – кивнул седобородый. – Такое не каждый день привидится. Подумал, уж все этому свету конец пришел!
Они немного помолчали и потом продолжили.
– Явление небес, конечно, чудо, – принялся рассуждать старший. – Но непонятно, явилось оно мне или всем разом. Потому мы первые должны разыскать след сокровенный.
– Считаешь, нам кто-то может помешать?
– У Кривой горы все возможно. Сам знаешь, какой люд ползет из Черни. Душегубы да прочая погань.
– Зачем им дар наших богов-то? – удивился молодой.
– Ну вот поразмысли сам, дурында. Как тут разобрать, чей покровитель такой хвост в небе оставил, наш али чей другой. У нас ведь у каждого рода-племени свои идолы имеются: у греков – живущее на Высокой горе, у дремучих племен – Стрибог да кривой Руевит имеется, даже рыбаки сырому ветру имя дали. Каждый волен этот след на свой счет воспринять. Так что тут кто первый, тот победитель, смекнул?
Они остановились.
– Чую, первые мы среди всех претендентов будем.
– Да, знатный хабар нас поджидает, – мечтательно протянул седобородый.
А младший, немного помедлив, указал на горбатый валун, за которым начиналась густая чаща.
– Великие боги… что это?
– А ну-ка, давай глянем.
Огромный медведь лежал на боку: огромная горбатая спина, голова неестественно вывернута, лапы прижаты к груди.
– Великий властелин леса, – выдавил из себя седобородый. – Он раза в два больше бурого, которого я повстречал на Дремучем холме прошлой весной.
– Вот так диво, – протянул молодой. – Ума не приложу, к добру ли такая находка?
– Сейчас и разберемся.
Старший спрыгнул с коня, извлек меч из ножен и осторожно приблизился к лежавшему на земле гиганту. Немного помедлил, а потом ткнул медведя острием в бок. Никакой реакции. Повторил, но на этот раз более ощутимо. Медведь остался лежать неподвижно. Даже вздоха не издал.
– Кажись, дохлый.
– Треклятый Морок, подсунул нам находку. Не видать ему от меня тризны! – пробурчал седобородый.
– Да, хозяин леса без крови и ран – дурная находка.
Убрав меч, седобородый направился обратно к коню.
– Дорог много, найдем другую, – промямлил молодой.
– Согласен с тобой, ведь не покалеченный медведь явно к худу. Видать и правда дурных корней тот небесный след был. А мы и попутали. И ведун, знамо дело, ошибся!
Взгляд молодого воина уставился на коряжье дерево – все сухое и скрученное. Филин, восседавший на одной из веток, недовольно ухнул и тяжело взмыл ввысь, улетев по своим делам.
– По всем видам, дурное место, раз здесь такое, – повторил седобородый.
– Ходу отседова, дядька.
– Дело говоришь, ходу! К лешему этот хабар и небесный огонь, жили без него век и столько же проживем.
Ловко вскочив на коня, старый воин уже собирался развернуть его, когда из чащи взмыла стая шальных ворон. Гнедой закружил на месте и яростно заржал. Но испугался он не птиц, а желтоголовых ужей, что выползли из пожухлой травы и устремились в рыхлую землю – подальше от надвигающейся опасности.
Молодой уже снарядил лук и направил его в темноту вечернего леса. Только он ошибся. И старший громко окрикнул его.
– Не туда! – скомандовал дядька.
Развернув коня, он извлек из ножен меч. Над замшелым валуном возвышалась огромная, словно гора, медвежья фигура. Глаза лесного зверя вспыхнули огнем, заставив воинов прошептать спасительную молитву. Только все боги мира не могли помочь им в тот момент – слишком уж сильно было проклятие, к которому прикоснулись эти двое.
(апрель 2021 ‒ октябрь 2022) Москва