Команда россыпью двинулась в чащу, стараясь двигаться беззвучно, но предельно быстро. Мрачный лес поражал почти полным отсутствием какой бы то ни было живности — только ветер свистел среди веток. Что, кстати, было на руку кадетам — свист маскировал неосторожные шаги. План предполагал, что задача будет выполнена до темноты — ночью засечь в лесу человека гораздо легче, чем днем, когда ткань “хаков" почти выравнивает температуру тела и окружающей среды, делая инфракрасное обнаружение почти невозможным… Иное дело ночью — слишком большой разрыв температур костюм не потянет. Рейнджеры почти наверняка не попрут в лоб курсантам — просто из чувства самосохранения, попадание в тело парализующей иглы чертовски неприятно.
Почти к концу третьего часа Дик начал сомневаться в реализации своего проекта. Со всеми мыслимыми мерами предосторожности они продвинулись к цели километров на восемь, но пока не встретили никаких признаков противника. Старк даже стал надеяться, что так будет и дальше, и тогда не придется претворять в жизнь его не вполне честный план, однако совершенно неожиданно шедший впереди Рич предостерегающе поднял руку. Быстрый обмен жестами — впереди поляна, двое слева, один справа, чуть дальше в кустах ШТ… Рич поднес к глазам бинокль… показал три пальца — “Командор". Отлично, теперь действовать. Дик махнул Ричу и Бобу по направлению в обход поляны, Джоан вместе с Диком — в резерве с иглометами, Анни — ждать команды. Парни беззвучно скрылись в кустах. Дик считал минуты. Время! Он махнул Анне — пошла!
Сержант Эдвард Уинтерс, развалившись в кресле первого пилота “Командора", довольно посасывал трубку. Наконец-то хоть какое-то развлечение. Господи, как надоело торчать на этой планете с ее погодкой, будь она неладна. Сидевший сзади рядовой (черт, как его фамилия? Забыл…) похоже намеревался задремать. Ну и черт с ним, потом можно будет наказать за сон на боевом посту… слегка. А пока пусть отдыхает. Интересно, на что вообще универы рассчитывают? Просочиться через боевые порядки роты рейнджеров, тем более готовых к этому — ну-ну, посмотрим. Во всяком случае эта охота интереснее муштры или тренинга на базе.
Он с удовольствием вспомнил такие же учения, в которых он принимал самое активное участие года четыре назад. Тогда тактика, которую он предпринял, обернулась полным успехом — выставив на показ свой танк, он спрятал большую часть своего взвода в кустах. Естественно, эти гордецы — универы думали только о том, чтобы не попасть в поле зрения его сенсоров… и попадали в руки его парней. Может быть, немалую роль сыграл тот факт, что в тот раз он охранял ближайшие подступы к капсуле и эти мальчишки и девчонки настолько уже верили в свой успех, что почти забывали об осторожности. Так почему бы хорошей идее не сработать еще раз.
По опыту он знал, что абсолютное большинство курсантов сделают попытку на сутки затаиться — стандартная тактика, которая, разумеется, была известна Академии. Что ж, разумная трусость иногда куда полезнее неразумной отваги. В общем, времени было еще много. Если бы его спросили, то он вообще бы не выставлял постов в ближайшие двадцать часов после выброски — зачем лишний раз морозить людей. Однако раз уж приказ был отдан, то его необходимо было выполнять со всем возможным прилежанием.
Уинтерс зевнул и уже хотел было связаться с кем-нибудь из соседей, как вдруг замер. “А это что такое?" — На поляну выскочила, озираясь по сторонам, девочка в хаке, с иглометом в руке. Внезапно она увидела слегка замаскированного “Командора" и от неожиданности на мгновение замерла на месте, открыв рот. И не заметила, как из-за кустов за ее спиной беззвучно поднялись трое рослых — “Боже, какая же она крошка…! Парни на две головы выше ее" — рейнджеров и спустя мгновение сопротивлявшейся девчонке завернули руки за спину. “Отлично, одна есть. И как таких полудетей берут в армию… А она хороша, ничего не скажешь!" — Сержант разглядывал ее через бронестекло боевой рубки. — “Японка… или китаянка… В общем, что-то азиатское… Ну чему их учат, так позорно напороться на засаду"
Сзади кто-то восхищенно присвистнул. Сержант раздраженно дернул плечом — проснулся (как там его, черт, не помню), чучело, пропустил самое интересное… Так ему и надо, балбесу, нечего дрыхнуть на посту. Он уже хотел было обернуться и… но тут его внимание привлекло движение и Уинтерс снова посмотрел на поляну
— О, дьявол!!! — непроизвольно вырвался возглас. Девчонка, как смерч вертелась на месте, а двое его ребят лежали пластом у ее ног и в это же самое мгновение третий кубарем улетал в кусты… — Проклятие!