Сейчас авианосец вернулся на орбиту Земли за пополнением. Несмотря на отличную выучку пилотов, потери все же были, причем чуть ли не в каждом рейде. Последний раз, прорываясь сквозь зенитный огонь к небольшому заводу, изготавливающему системы наведения «смерчей», атакующая группа потеряла половину личного состава — шесть машин было сбито и две серьезно повреждены, хотя и сумела все же поразить цель. Вести бои далее было уже невозможно, требовались новые пилоты и новые истребители. Однако прежде чем что-нибудь дать, у «Элеоноры» попытались кое-что отнять, а именно — ветеранов. Да, их уже считали ветеранами — по сравнению с теми, кто еще не успел принять участие в реальном бою.
Повсюду на Земле мобилизовывались резервисты, однако мало было просто привести их на корабли и сказать: «Вот ребята, ваши машины. Бейте рекнов». Последний раз эти пятидесяти— шестидесятилетние мужчины садились за штурвал истребителя лет десять назад, а то и больше. И хотя по Земным меркам они были еще относительно молоды, однако требовалось немало времени, чтобы войти в форму. Поэтому именно сейчас Патруль испытывал острейшую нужду в тех, кто может не только летать, но летать успешно.
К тому же сказалась экономическая политика прошлых лет. Выяснилось, что не так уж и много осталось истребителей на консервации — очень много купил Рекн, готовый расплачиваться за боевые машины чем угодно. Конечно, сейчас у империи были в основном старые машины, однако их было много. Патруль форсировал выпуск новых моделей — «Палашей», «Крисов», однако их все еще не хватало. Вот и сейчас Джеймисон едва мог рассчитывать на десяток «Крисов» и столько же «Палашей», хотя до полного комплекта ему требовалось чуть ли не вдвое больше.
Джоанна почти бегом ворвалась в каюту Рича. Как всегда, вся компания была в сборе. Дженнингс копался в компьютере — складывалось такое впечатление, что это занятие было единственным, на что он мог променять ужин… хотя Диди в этом несколько сомневалась. Боб оторвал голову от дисплея и спокойно заметил:
— Ты можешь расслабится, малышка. Мы уже в курсе… “Надежный", кстати, новый корабль, его выпустили с дока Циолковского две недели назад. Так что дыр в стенках там нет, а вот пару гаек второпях могли и не докрутить, поскольку собирали его, я думаю, в дикой спешке.
— Да, Джоан, работку тебе подбросили, не фонтан… — Дик был ужасно расстроен предстоящей разлукой с девушкой, но в глубине души был доволен, что эту работу поручили не ему. “Впрочем, — утешал он себя — может для Диди это занятие будет более безопасным. Слишком уж она рискует в последнее время, часто совершенно напрасно… Транспорты — это все же поспокойней, в каком-то смысле это можно считать своего рода каникулами".
— Господи, ребята, тут такая новость! — девушка все еще не могла отдышаться, но все равно пыталась высказаться — Вы … вы себе представить не можете, кто командует эсминцем…
— Можем… представить — Боб снова повернулся к дисплею и застучал по клавишам. На экране замелькали строчки текста — Та-а-ак, эсминец “Надежный", год выпуска… тоннаж… это неинтересно, а, вот! Командиром назначен майор Снегов, приказ подпи…
— Кто??? — Дик аж подпрыгнул на месте и схватил приятеля за плечо — Как Снегов… он же погиб на “Камилле" в первый же день. Тут какая-то ошибка, не может быть…
— Может, однофамилец? — предположил Рич — Снегов же был капитаном, а тут указан майор. Да и вообще — он же универ, а капитаны эсминцев обычно ангелы. Имя же не написали. — он взглянул на Диди, которая уже отдышалась, но теперь давилась от смеха, слушая “Кувалду" — Ну-ка девочка, выкладывай! Ты считаешь, что он жив?
— Так я же вам о чем и пытаюсь сказать! Я только что видела Игоря, целого и невредимого. Не знаю, как у него это получилось, у меня не было времени с ним поговорить — Джеймисон выгнал из кабинета, но на призрака он не похож. И действительно носит майорские звезды.
— Да, вот это новость! — Дик, конечно был рад, он неплохо относился к Игорю, которого не без оснований считал лучшим пилотом Флота и в какой-то мере своим учителем, но его несколько беспокоила мысль о том, что Джоан придется пару месяцев провести в слишком тесном общении со Снеговым — эсминец это не авианосец, где запросто можно потеряться. В целом он верил сделанному Джоанной еще во время учебы заявлению, что они с капитаном… то есть уже майором просто давние друзья но… В общем, настроение было безнадежно испорчено. — Передай ему мои искренние поздравления. Будет возможность, свидимся.