– Я был в боевом охранении, когда “Камиллу"... В общем, оставшись один, немного поиграл в пятнашки со “Стилетами". В конечном итоге досталось по соплям всем, но мне перепало больше. Я болтался без крошки во рту почти пять суток, пока меня не подобрал случайно поймавший мой сигнал SOS грузовик, идущий с Ио. И вот я перед тобой, живой и здоровый, правда слегка похудевший.
– Тебе это идет.
– Спасибо... В общем, участвовал в рейде на Рекн, в составе второй эскадрильи Гаррибальди. Затем направили сюда, последние полторы недели принимал корабль с верфи, готовил команду. Где напарник-то?
– Дженнингс пошел в кубрик, устраиваться. “Крисы" пристыкованы к стартовым катапультам, так что в любой момент готовы к бою.
– Хорошо, Джоан. Мы уходи в рейд завтра утром, так что у нас еще есть время поболтать. Как твои дела?
– Знаешь, мама...
– Знаю, Диди. Прими мои соболезнования и поверь, мне тоже очень тяжело, для меня Энн была почти что матерью. Я потерял родителей много лет назад, когда еще пешком под стол ходил, поэтому твоя семья...
– Да, я понимаю... – Джоанна не хотела снова погружаться в пучину воспоминаний, которые еще долго будут причинять острую боль – В общем, после выпуска из Академии получила назначение на “Элеонору", спасибо Ченнингу, нас отправили всех вместе. Потом рейд на Рекн, к лунным докам, ты должно быть знаешь.
– Наслышан. По мнению Шведова, Алмейда блестяще провел операцию и притом с минимальными потерями. Кстати, среди отличившихся, помнится, называли две очень знакомых фамилии. Не уточнишь?
– Ну... В общем, Дику объявили благодарность за хорошо спланированную операцию по уничтожению авианосца “Жейдер". Нас было четверо, и звено “Шестоперов"...
– Шестеро против “Жейдера"... Впечатляет, бесспорно впечатляет. Обычно такие операции требуют по меньшей мере трех – четырех эсминцев и несколько крыльев прикрытия. Да, мальчик далеко пойдет! А ты?
– Ну а я... пока ребята меня прикрывали, я положила торпеды на доки Крегга. Ну понимаешь, торпеды оставались, а “Нахимова" сильно зажали два собачьих ТАКРа и...
– И ты благоразумно сделала работу крейсера. То-то Джеймисон со мной сквозь зубы разговаривал, дескать я у него лучших пилотов увожу. Ну ладно, беги, мне еще надо тут кое-что обмозговать...
Когда Джоанна ушла, Снегов снова включил терминал и вызвал на экран объемную карту района, в котором ему предстоит работать. Красные пунктирные линии обозначали наиболее часто используемые торговые пути Рекнов, известные разведке Флота, слабо светящиеся шарики – места выхода торговцев со струны для перезарядки батарей к следующему прыжку. Именно там и следовало затаиться и ждать, пока какой-нибудь одинокий трейдер не появится в поле зрения. Он приблизил один из участков пространства невдалеке от невзрачного желтого карлика. Так, астероидный пояс, второй... Все-таки есть положительные стороны в том, что нельзя выйти со струны вдалеке от звездных масс, в чистом пространстве. Иначе подобный перехват был бы в принципе невозможен.
Двенадцатые сутки эсминец неподвижно висел в нескольких сотнях метров от огромного астероида, двенадцатые сутки сканеры исследовали пространство в поисках кораблей противника. Команда слегка одурела от затянувшегося безделья, хотя Снегов заставил их проверить в эсминце чуть ли не каждую заклепку на предмет выявления заводских недоработок. Этого занятия, к его сожалению, хватило ненадолго, и последние три дня большинство технарей и офицеров просто не знало, куда себя приткнуть. Джоанна лежала на койке в своей каютке, по сравнению с которой ее “хоромы" на “Элеоноре" казались чуть ли не стадионом, и сонно позевывая, слушала льющуюся из компьютера музыку, когда легкую мелодию перекрыла пронзительная сирена боевой тревоги. Лихорадочно натянув бронескафандр и кое-как уложив волосы, что бы они не мешали в шлеме, она почти бегом бросилась по узким коридорам эсминца к шахте, соединявшей его с кабиной пришвартованного снаружи истребителя – в отличие от авианосцев и ТАКРов, размеры эсминцев не позволяли нести истребители прикрытия внутри корабля.
Уже сидя в кабине, пристегнувшись к креслу и включив все системы крохотного кораблика, Диди слушала сообщения по внутрикорабельной связи, поступающие на интерком ее скафандра, пока не произведена отстыковка. “Внимание, повторяю. Обнаружен конвой противника. Состав – два транспорта, класс 7 и класс 14, эскорт – три звена, предположительно “Бердыши". Расчетное время ухода на струну – 20 минут. Истребителям внимание – отстрел!". Щелкнули захваты стартовой катапульты и “Крис" девушки начал быстро отдаляться от корпуса “Надежного". Она знала, что с другой стороны точно так же отходит от борта машина Боба. Она торопливо переключила приемник на радиосвязь.
– Сэр, “Миледи" готова к атаке
– “Тень" готов к бою – это Дженнингс, все в порядке.
– Ребята, вашу задачу вы знаете – связать боем звенья противника, не подпустить их к “Надежному". Будьте осторожны, суммарная огневая мощь у них немалая. Мы вступаем в игру через пять минут. Удачи!
Истребители рванулись к приближающемуся конвою, видимому уже невооруженным глазом – трейдер класса 14 по размерам слегка перегонял авианосец, второй, “семерка" – был лишь чуть больше эсминца. Судя по усиленной охране, грузовики везли что-то ценное – шесть тяжелых истребителей, это весьма солидно, особенно с учетом того, что трасса находилась глубоко в тылу.
Истребитель Боба вырвался вперед, на полном ходу плюясь лазерным огнем и не особо стараясь прицелиться. Рекны решили расправиться с наглыми выскочками, посмевшими со столь малыми силами покуситься на конвой – одно из звеньев конвоя отклонилось от курса и двинулось к Дженнингсу, через мгновение к ним присоединилась вторая пара “Бердышей", машин когда-то неплохих, но для боя с вертким противником недостаточно хорошо оснащенных. Почти сразу борт одного из них полыхнул яркой голубой вспышкой – это гейген-поле поглотило разрыв “бурана", пущенного пилотом “Криса". Еще один всплеск, более яркий... “Бердыш" вильнул в сторону, стараясь выйти из боя, пока генераторы не приведут защиту в порядок, но Дженнингс был не намерен упускать противника. Собственно технология боя легкого истребителя против тяжелого была проста до идиотизма – молотить в одну точку, пока у того не сдадут поля защиты, после этого жить тяжеловозу оставались мгновения. Данный случай как нельзя лучше подтвердил правильность теории.