– “Тренер", я “Тень"! Задание выполнено, возвращаемся.
– Отлично, ребята! Поздравляю, блестящая операция. Впору в учебники вставлять. Давайте на борт.
Истребители подошли к своим секциям, силовые лучи захватов притянули их к стыковочным гнездам и через несколько минут Боб и Джоан уже стояли в капитанской рубке “Надежного".
– Сэр! – раздался из динамиков внешней связи приятный женский голос – Это Джилли. Шавки слегка сопротивлялись, так что пришлось нескольких успокоить... совсем. “Малый пес" наш.
Джоан вопросительно взглянула на Снегова. Тот пожал плечами.
– Пехота предпочитает называть вещи своими именами... Трейдер класса 7 – “Малый пес", класса 14 – “Большой". Проще и понятней. Отлично, Джилли, сейчас вам требуется установить, что это за корабли, куда и откуда идут. – сказал он в микрофон, переключая диапазон. – “Большой пес", как ваши... Черт, что там у вас творится!?
Их динамика раздалось рычание, крики, грохот – видимо взорвалась граната. Гулко прозвучал треск автомата – в условиях космоса пехотинцы предпочитали пулевое оружие – свинец не мог повредить им самим, закованным в почти несокрушимую боевую броню, и не пробивал стены кораблей, в которых велся бой.
– Ловушка, сэр! Тут... – голос резко прервался, сменившись хрипом и бульканьем. Почти тотчас же другой голос, задыхающийся и дрожащий, прокричал. – Пытаемся отойти, сэр! Шавки атакуют из всех проходов... Это регулярные части, сэр! У них лазеры, нам долго не продержаться...
Оператор включил максимальное увеличение – изображение трейдера наехало на экран с такой скоростью, что Джоанна непроизвольно отшатнулась. Теперь хорошо была видна шлюзовая камера "Большого пса". Люк был раскрыт – когда десантники заходили в корабль, они, по привычке, оставили за собой путь к отступлению.
Экраны показали, как из шлюза выскользнули маленькие фигурки – одна, три, семь... Стоявшие в боевой рубке офицеры молча ждали, но больше никто не появился. Вместо этого из проема ударили лазерные лучи – десантники ответили очередями из своих короткоствольных автоматов, затем включили реактивные ранцы и стали стремительно удаляться от огромного корабля. Один явно был тяжело ранен – двое поддерживали безжизненное тело, буксируя его к "Надежному" с предельной доступной скоростью. Затем в динамиках раздался тот же голос, коротко и сухо доложивший обстановку:
– Это все, сэр, все, кто еще жив. Говорит сержант Энгельгардт, там прорва вооруженных рекнов в полной боевой форме. Мы потеряли половину парней, пытаясь выбраться из мышеловки. Лейтенант Смит тяжело ранен, остальные остались там.
– Возвращайтесь на борт, серж, через минуту открываю огонь. Ну-ка, Эббес – майор обернулся к лейтенанту, сидящему у пульта управления огнем эсминца – давай-ка его лазерами, потихоньку. Посмотрим, что у него внутри. По АМ-бункеру пока не бей, позже.
Лазерные батареи “Надежного" открыли огонь по неподвижному “Большому псу". Лучи вспарывали обшивку огромного транспорта, огромные пластины брони разлетались в разные стороны, влекомые струями уходящего из разваливающегося корабля воздуха. И среди этих обломков, ясно видимые на экране под многократным увеличением сотни... нет, тысячи крошечных тел – регулярные части имперской пехоты, огромные ШТ с полуотрезанными шагоходами, куски атмосферных истребителей... и снова солдаты... Большая часть людей в рубке отвернулась от экранов – одно дело, когда противник распадается на атомы в пламени аннигиляции, и совсем другое – смотреть, как беспомощно высыпаются несколько секунд назад еще живые враги из недр развороченного корабля. Возможно, кое-кто из них был все еще жив – если успел захлопнуть забрало гермошлема, однако подбирать их никто не собирался – гибель половины десантного отряда не слишком способствовала проявлениям милосердия.
Теперь уже вряд ли станет известна причина, по которой рекны открыли огонь по десантной группе – прекрасно понимая, что корабль непременно после этой акции будет уничтожен. Возможно, просто страстно желали умереть в бою и унести с собой жизни хотя бы нескольких патрульных. Хотя не слишком ли высокая плата за семерых солдат Морской пехоты? Впрочем, кто может в полной мере понять мотивы поступков представителей иной расы.
– Сэр, это “Малый пес"! – голос в динамике оторвал всех от созерцания этой картины всеобщего разрушения. Снегов кивнул Эббесу, и лазеры прошили главный топливный бункер. Корабль и высыпавшиеся из него "пассажиры", в том числе и те, кто мог еще быть жив, исчезли в огненной вспышке аннигилировавшего топлива. Затем он повернулся к микрофону.
– Слушаем вас, Джилли.
– Пленные... после некоторых уговоров... сказали, что “Большой пес" везет на борту Шестую Имперскую дивизию “Клык Императора" в полном составе. Вернее, вез. Так что улов у вас очень даже неплох. А у нас – его высокопревосходительство генерал Рарргррак, командир вышеупомянутой дивизии вместе со своим штабом... и четыре ящика каких-то документов. Они шли на Гемму, так что с тамошних властей причитается!
Гемма. Игорь прекрасно представлял себе, что способна сделать эта полностью оснащенная дивизия, солдаты которой, как, впрочем, и все рекны, не знали пощады, с цветущей колонией, основанной народами средиземноморья и регулярно снабжавшей Землю так необходимым сейчас продовольствием, пока силы Рекна не развернули операцию по захвату планеты. Он повернулся к Джоан, которая с мрачным видом смотрела на пустой экран.
– Ну и что ты об этом скажешь?
– Знаешь, сейчас я уже не так уверена в своей правоте, когда заявила Джеймисону, что это обычная пиратская акция – сказала девушка, зябко передернув плечами. – Если бы они смогли добраться до цели... Ужас, даже подумать страшно!
– Эббес, возьмете троих техников и отправляйтесь на приз – ваша задача довести его до Земли вместе с ... гостями. Возьмете троих... нет, двоих пехотинцев из взвода Джилли, остальные пусть возвращаются на “Надежный". А сейчас внимание! Приготовить АМ-генераторы. Этот сектор должен быть очищен...
Ловушка для кошек
Снова потянулись томительные дни ожидания. Снова и снова эксперты Снегова обшаривали каждый уголок системы в надежде вовремя заметить противника. Один раз удалось засечь конвой, но он вышел слишком далеко от астероида, где базировался “Надежный", и не было никаких шансов успеть к нему прежде, чем эти посудины будут готовы к следующему прыжку. Тем не менее экипаж не терял надежды, и в один из дней, кажется, уже 27 или 28 со дня начала рейда, этим надеждам суждено было осуществиться.